Att ta reda på vilka arter som är naturliga, var de brukade leva och när de dog ut är centralt för vår förståelse av hur människor, miljön och klimatet har format Storbritannien under de senaste miljoner åren.

Men när rewilding nu blir mer mainstream, blir dessa frågor ännu mer relevanta.

Nu, för första gången, har uppgifterna om forntida brittiska fåglar formellt införlivats i den brittiska listan, vilket kommer att bidra till att öppna data för bredare forskning.

Storbritannien har en stark historia när det gäller att registrera de fåglar som finns i landet.

Detta kom verkligen till sin rätt under Victoria-eran, då lusten att samla ägg och skinn intensifierades. Men för att förstå vilka fågelarter som levde i Storbritannien innan denna fascination startade krävs en djupare fördjupning i det förflutna.

En ny studie har sammanställt paleontologiska, arkeologiska och historiska uppgifter om fågelrester på de brittiska öarna från de senaste två miljoner åren.

Genom att förstå vilka arter som levde var, kommer forskare inte bara att kunna bygga en bättre bild av hur Storbritanniens miljö har förändrats över tiden, utan det kan också ge dem som har planer på att återskapa en bättre grund för vilka arter som ska återinföras.

Dr. Joanne Cooper, senior curator of Birds at the Museum, var involverad i att samla in och analysera de brittiska fågelrekorden, tillsammans med kollegor vid Bournemouth University.

"Vi har cirka två miljoner års rekord," förklarar Jo. "Det finns inte många exemplar från då, men det finns några intressanta saker som resterna av en utdöd albatross från East Anglia."

"Vi är i början av en riktigt intressant fas i att tänka på forntida brittiska fåglar, och för att sedan mata in det vi vet om nuet och potentiellt förutse framtiden."

Data som denna kommer att vara avgörande för de snabbt framskridande planerna på att återvilka delar av Storbritannien, vilket ger dem som planerar sådana projekt en solid grund av bevis att arbeta utifrån.

Den brittiska listan över fåglar hanteras av British Ornithologists' Union, med denna uppdatering av forntida register som görs öppen åtkomst av tidskriften Ibis .

Skiftar baslinjer

Tusentals år av jordbruk i kombination med hundratals år av industriell verksamhet betyder att Storbritannien är ett av de mest naturfattiga länderna på jorden.

Enkelt uttryckt är miljön vi tittar på nu väldigt annorlunda från hur den var, inte bara när de första bönderna satte sin fot på denna mark för cirka 6 000 år sedan, utan till och med för bara 60 år sedan.

Men eftersom människor tenderar att tro att miljön de växte upp med – hur uttömd den än kan vara – som världens naturliga tillstånd, är våra åsikter om hur naturen ska se ut och vad som är "normalt" ofta skeva.

Ett av de tydligaste exemplen på detta kan ses med det nuvarande tillståndet för grå rapphöna, en liten fågelvilt som idag är relativt sällsynt i Storbritannien.

"Grårapphöns är väldigt vanligt i det arkeologiska arkivet över en stor del av landet", förklarar Jo. "Men idag är de en av de snabbast minskande arterna på jordbruksmark."

"Fåglarna påverkas verkligen av intensivt jordbruk. Det pågår mycket arbete för att ta reda på hur jordbruksmetoder kan ändras för att förbättra livsmiljön och möjligheterna för grå rapphöna."

"Men när du ser hur nedgånget något som grå rapphöna är idag jämfört med hur vanligt och utbrett det var förr, tror jag att det kommer som en ganska chock."

Detta gäller för ett antal olika arter, eftersom Europa tros ha förlorat omkring 560 miljoner fåglar bara under de senaste 40 åren.

Tryckt till marginalen

Studien är också en viktig resurs för dem som för närvarande planerar projekt för återintroduktioner och rewilding av Storbritannien. Detta är praxis att försöka starta om vissa ekologiska processer som har gått förlorade när mark och skog överlämnades till jordbruk och städer. Resultaten av studien ger några överraskande resultat.

Den belyser till exempel hur våra åsikter om havsörnen har formats av århundraden av förföljelse, vilket driver dem till utkanten av deras naturliga utbredningsområde.

"Vi tenderar att tänka på det som en havsörn, som en marginell fågel på avlägsna platser", förklarar Jo. "Men faktiskt visar de arkeologiska uppgifterna att havsörnen var vanlig och närvarande i landet. Det finns romerska lämningar av fåglarna på Chilterns, och det är svårt att ta sig längre in i landet än så."

"Så, örnarna skulle ha varit riktigt bekanta för människor över hela landet. Det backas upp av studier som har gjorts på ortnamn, eftersom många ortnamn härrör från havsörnar. Vi vet att örnarna hade mycket bredare utbredning än bara sjöarna och kustkanterna."

Å andra sidan visar det arkeologiska arkivet för andra fågelarter en mycket mer begränsad eller till och med frånvarande spridning. Den stora busten, till exempel, hittades förmodligen bara över ett mycket litet område i södra landet, medan mandarinanden aldrig var en gammal bofast.

Dessa nya bedömningar kan därför få konsekvenser för var återintroduktioner äger rum, och hjälpa till att säkerställa att alla planer stöds av en solid bevisbas.

"Folk föreslår redan att man återinför saker som den dalmatiska pelikanen", säger Jo. "De är verkligen spektakulära, men det vi gör är att använda de fossila bevisen för att fundera över var de bästa platserna kommer att vara att placera dessa djur."

"We're trying to answer questions such as:Where were they in the past? What was that connected to? And what do these places need to support these birds?"

While this new study is one of the most comprehensive ever conducted, there are still gaps. The archaeological records, for example, are usually dominated by domestic and game birds. Jo and her colleagues see this not as a definitive list, but one that needs to evolve as new finds and records are added.

It is hoped that this will spur archaeologist, paleontologist and those working with bird records to think more closely about what they have in their collections and help to build up a better picture of the U.K.'s past avifauna. + Utforska vidare

Competition limits the ranges of mountain birds

This story is republished courtesy of Natural History Museum. Läs originalberättelsen här.