En gång levde grodor tillsammans med dinosaurier. För cirka 45 miljoner år sedan täckte Nordsjön halva Tyskland. Det är otroligt att tro att dessa små varelser överlevde dinosauriernas utrotning. Men en massdöd på lägre nivå ägde rum i det som nu kallas Geiseltal-regionen i centrala Tyskland och orsaken har länge förblivit ett mysterium.

Hundratals grodfossiler hittades i en massgrav i Geiseltals 45 miljoner år gamla sumpiga kustområden, och deras anledning till att de var där har förvirrat forskare i årtionden. Men mitt teams studie fann en förklaring:de dog av utmattning under parningen.

Vi hittade också bevis på att moderna grodors och paddors parningsbeteende går tillbaka minst 45 miljoner år sedan fossiler från massgravsgrodor från andra platser visar liknande egenskaper på skeletten som Geiseltal-exemplaren.

Vad vi hittade

Mitt irländsk-tyska forskarlag studerade de fossila grodskeletten. Vi paleontologer fotade, ritade och analyserade fossilerna. Vi kollade hur många ben som fortfarande var på plats och vilka ben och leder som fortfarande satt fast.

Med dessa data kunde vi avslöja vad som hände med grodskeletten efter deras död och tolka orsaken till deras död. Vår forskning fann också många skelett i ett sedimentlager som visade att de flesta fossiliserade grodor dog i massdödshändelser (återkommande händelser under vilka många hundra grodor dog på kort tid).

Andra forskare trodde att Geiseltal-grodorna och paddorna dog när sjöar torkade upp och syrehalterna minskade snabbt. Men vår forskning visade att detta var osannolikt eftersom grodorna lätt kunde ha tagit sig till närliggande vattendrag. Vi hittade också bevis på att grodkropparna flöt i vattnet en tid innan de sjönk till sjöns botten. Så sjön torkade inte ut.

Våra jämförelser av Geiseltalskelett med moderna grodor avslöjade att de flesta Geiseltalgrodor faktiskt var paddor. Paddor följer en landbaserad livsstil, förutom när de återvänder till dammar för att para sig. De parade sig med många andra paddor under den mycket korta parningssäsongen som, hos vissa moderna tropiska arter, varar i bara timmar.

Sex kan vara en dödsfälla för moderna padda- och grodarter. Individer övervinns regelbundet av utmattning och drunkning. Grodhonor och paddor löper högre risk att drunkna eftersom de ofta sänks under vattnet av en eller flera hanar. Än idag finns massapaddgravar på flyttvägar och nära eller i parningsdammar. Detta var sannolikt samma situation för Geiseltal-exemplaren.

Kadaverna flyttades av lätta strömmar i de sumpiga sjöarna och sjönk till botten i de kalla, djupa och ostörda områdena av sjön. De kalla temperaturerna (förmodligen cirka 8℃) förhindrade förfall och höll många skelett i gott skick. I vissa skelett är även små ben som fingerben eller tåben fortfarande väl definierade.

Vissa grodor kan ha frusit ihjäl, dött av sjukdomar eller av hög ålder. Det är information som grodorna tog med sig till graven eftersom dessa tre dödsorsaker är svåra att verifiera. Men efter månader av att studera dessa fossiler och analysera vad vi vet om deras livsstil kom mitt team till en häpnadsväckande slutsats.

Den mest troliga förklaringen till varför det finns flera grupper av grodor, var och en i hundratal, som dog nästan samtidigt i olika dammar, är att deras entusiastiska parning dödade dem. Det förklarar varför liknande massgravar har hittats i olika delar av världen.

Den tyska fossilsamlingen Geiseltal var stängd i decennier men öppnades nyligen igen för allmänheten och forskare. Det är en otrolig tidskapsel med över 50 000 fossiler från en före detta brunkolsgruva i Geiseltal.

Fossilerna inkluderar krokodiler, enorma ormar, flyglösa jättefåglar och urhästar i hundstorlek. Många av Geiseltal-fossilerna är så välbevarade att de visar anmärkningsvärda detaljer inklusive ben, fjäll, hud, inre organ och tarminnehåll.

Gruvan översvämmades för att skapa ett rekreationsområde i början av 2000-talet och är nu en gigantisk sjö.

Ta inte grodor för givet

Även om dessa parningsdödsfall låter extrema, är en mycket vanligare orsak till grod- och paddödlighet att människor förstör sina hem, förorenar vattenkällor och sprider sjukdomar.

Grodor och paddor överlevde flera klimatförändringar och utrotningshändelser på jorden. Vissa arter har dock dött ut. År 2021 förklarades en av de få kvarvarande grodarterna i en uråldrig släkt av groddjur troligen utdöd, efter att ha inte setts på 60 år.

En FN-rapport från 2019 visade att amfibier, särskilt grodor, är bland de hårdast drabbade av naturkrisen. Grodor kan vandra korta avstånd om miljöförhållandena i deras damm förändras. Men de är sårbara för sjukdomar, som kan drivas av mänsklig påverkan på naturen.

Grodor och paddor lever nästan överallt, inklusive på träd, i blommor, i djungeln och i öknen. Vissa ser nästan lika färgglada ut som en regnbåge och andra kan till och med flyga. Föreställ dig att dessa varelser matar sig bredvid en T-Rex. Det skulle vara en tragedi om vi förlorade fler arter. + Utforska vidare

Forntida träsk var en sexdödsfälla för fossila grodor

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.