USA har anklagat två kinesiska män som de säger hackat företags och statliga myndigheters datorsystem i ett dussin länder, i vad Washington säger var en omfattande statsstödd kampanj av cyberspionage.

NASA och den amerikanska flottan var bland dem som påstås vara måltavla i ett program som enligt det amerikanska justitiedepartementet också drabbat en stor bank, telekomföretag och vårdgivare i 12 länder.

Anklagelserna fick ett rasande svar från Peking, som anklagade Washington för att "fabricera fakta".

Biträdande justitieminister Rod Rosenstein sa att Kina upprepade gånger brutit president Xi Jinpings löfte från 2015 att stoppa cyberattacker mot amerikanska företag och kommersiell infrastruktur.

"Det är oacceptabelt att vi fortsätter att avslöja cyberbrottslighet som Kina begått mot andra nationer, " han sa.

"Vi vill att Kina ska upphöra med sin illegala cyberverksamhet och hedra sitt engagemang för det internationella samfundet.

"Men bevisen tyder på att Kina kanske inte tänker leva upp till sina löften."

USA:s allierade Storbritannien anslöt sig också till anklagelsen, med utrikesminister Jeremy Hunt som sa att Peking fortsatte att hacka datorsystem av kommersiella och ekonomiska motiv.

"De här aktiviteterna måste upphöra. De går emot de åtaganden som gjordes till Storbritannien 2015, och, som en del av G20, att inte utföra eller stödja cyberaktiverad stöld av immateriell egendom eller affärshemligheter, " han sa.

Amerikanska tjänstemän sa att bevis visade att hackare hade riktat in sig på Managed Service Providers (MSP) – specialistföretag som hjälper företag att hantera sina IT-system – vilket potentiellt ger dem tillgång till dussintals företags datornätverk.

Enskilda företag nämndes inte i åtalet, men de 45 offren i USA inkluderade statliga myndigheter – NASA:s Goddard Space Flight Center och Jet Propulsion Laboratory, Department of Energy Lawrence Berkeley National Laboratory, och den amerikanska flottan, från vilken personuppgifter om mer än 100, 000 personer stals.

Internationellt, hackarna påstås ha brutit sig in i en storbanks datorer, tre telekommunikations- eller hemelektronikföretag, gruv- och hälsovårdsföretag, och företagskonsulter.

Peking slog ut påståendena, den senaste i en påfallande tvist om cybersäkerhet som ställer Kina mot USA och dess västerländska allierade.

"USA fabricerar fakta, skapa något från ingenting, och omotiverat fördömer Kina i cybersäkerhetsfrågor, ", sa utrikesministeriets taleskvinna Hua Chunying på fredagen.

Peking sa att de hade lämnat in en officiell protest mot anklagelserna och varnade USA för att lägga ner åtalet, "för att undvika allvarlig skada på relationerna mellan de två länderna".

APT10 hacking grupp

Justitiedepartementet sa att de två påstådda hackarna, Zhu Hua och Zhang Shilong, arbetade för APT10-gruppen, vilket Washington, London och andra allierade säger att de stöds av Kinas ministerium för statlig säkerhet.

Från åtminstone 2006 till 2018, APT10-gruppen "drev omfattande kampanjer för intrång i datorsystem runt om i världen", sa justitiedepartementet.

APT10 stal "hundratals gigabyte" av känslig data och information från sina mål, invaderar sina system genom de hackade MSP:erna, lade det till.

Anklagelserna mot de två männen kom mindre än två månader efter att USA anklagade 10 kineser som också påstås ha anknytning till APT10 – inklusive två underrättelseofficerare – under ett femårigt system för att stjäla flygmotorteknik från amerikanska och franska flygbolag.

Dessa fall gällde både hackning och rekrytering av insiders för att stjäla data och IT-systemlösenord.

Ökade spänningar

Relationerna mellan Washington och Peking är redan slitna på grund av handel, hacking och geopolitiska frågor.

I oktober, Justitiedepartementet erhöll den oöverträffade utlämningen av en högre kinesisk underrättelsetjänsteman från Belgien för att ställas inför rätta i USA för att ha drivit försöket att stjäla amerikanska flygindustrihemligheter.

I början av december, Kanada arresterade en chef för det ledande kinesiska telekomföretaget Huawei på Washingtons begäran.

USA planerar att åtala henne för bedrägeri relaterade till sanktionsbrytande affärsförbindelser med Iran.

Sedan dess, Kina har fängslat kanadensiska medborgare, i vad observatörer säger är ett uppenbart försök att pressa Ottawa att släppa Huaweis chef.

Och, enligt rapporter, Amerikanska tjänstemän tror att kinesiska regeringsanknutna hackare låg bakom stölden av data om cirka 500 miljoner gäster på hotelljätten Marriott, rapporterades första gången den 30 november.

Förra veckan, Bill Priestap, chef för FBI:s kontraspionageavdelning, berättade för kongressen att Kinas cyberattacker var en del av en bred kampanj mot USA.

"Den kinesiska regeringen försöker förvärva eller stjäla inte bara USA:s regerings planer och avsikter, men också idéerna och innovationerna från just de människor som gör vår ekonomi så otroligt framgångsrik, " han sa.

© 2018 AFP