Trots att det finns 118 kända element, är det bara en handfull av dem som finns i levande organismer. I själva verket består livets enorma komplexitet nästan helt av fyra element: kol, väte, syre och kväve; cirka 99 procent av människokroppen består av dessa element.
Kol

Alla kända levande organismer på jorden är kolbaserade organismer. Kol är livsviktig på grund av dess förmåga att hålla upp till fyra stabila bindningar åt gången, vilket innebär att det kan bilda en större variation av molekyler och föreningar än något annat element som finns i levande organismer, och därför är det ofta mitt i en komplex kedja av element. På grund av denna funktion finns kol i alla viktiga fetter, proteiner och utgör basen för DNA och RNA.
Väte

Väte är väldigt lik kol, närvarande till molekyler som utgör de grundläggande komponenterna i livet. Väte är faktiskt viktigt eftersom det lätt binds med kol. Detta beror på att väte effektivt fungerar som ett kopplingselement mellan kedjans kolbas och andra element; vätgas höga elektronegativitet är det som gör det möjligt för den att spela denna roll. Ofta kommer väte i slutändan att koppla kol till fler väteatomer, och denna fortsatta kedja av väteatomer är det som skapar den komplexitetsnivå som krävs för att skapa en organisk molekyl (t.ex. ett fett eller protein).
Oxygen

Syre har flera syften i en levande organisme. Liksom väte kombineras det lätt med kol, och eftersom en neutral syreatom har åtta elektroner kombinerar en syreatom lätt med fler väteatomer för att skapa en komplex kedja när man bildar fetter eller proteiner. Dessutom finns syre (tillsammans med väte) i vatten, vilket är väsentligt för en levande organisme eftersom många kemiska reaktioner i en levande organisme förekommer i vatten, och vatten är också den primära median som celler lever i. Kväve

Trots att det bara utgör cirka 1 procent av människans totala atomer, är kväve väsentligt för både människans och andra organiska liv eftersom det, tillsammans med kol, finns i alla proteiner. Ett protein är en förening som används i celler för att signalera vilka åtgärder cellen behöver vidta; effektivt översätter proteiner de passiva koderna för DNA till handlingar. Kväve liknar också syre i sin förmåga att binda till flera väteatomer; en neutral kväveatom har sju elektroner.