Coyotes har blivit praktiskt taget allestädes närvarande i de nedre 48 USA, och de dyker alltmer upp i städer. Dragarna är riklig mat och grönområden i stadsområden.

Till en början var dessa framträdanden nyheter, som den varma sommardagen 2007 när en prärievarg vandrade in i en underbutik i Chicago Quiznos och hoppade in i dryckeskylaren. Inom några år blev dock observationer av prärievarg vanliga i Bronx och Manhattan. 2021 promenerade en prärievarg in i ett katolskt skolklassrum i Los Angeles. De dyker också upp i kanadensiska städer.

Människor fruktar ofta för sin egen säkerhet, eller för sina barn eller husdjur, när de lär sig om prärievargar i sina grannskap. Men som ett tvärvetenskapligt team som studerar hur människor och prärievargar interagerar i stadsområden, vet vi att fredlig samexistens är möjlig – och att dessa varelser faktiskt ger vissa fördelar för städer.

Jag snubblade över en gammal prärievarghåla mitt i San Francisco under denna vecka. #urbancoyote hålor används bara under valpsäsongen och tar många former. Det kanske inte ser så mycket ut, men dessa ingångar leder till stora underjordiska kammare! #urbanwildlife #urbanecology pic.twitter.com/3wybSbt439

— Tali Caspi (@TaliCaspi) 13 november 2020

Anpassningsbara djur

Coyotes kan frodas i stadsmiljöer eftersom de är otroligt anpassningsbara. Som allätare kan prärievargar ändra sina dieter beroende på vilken typ av mat som finns tillgänglig.

På landsbygden kan prärievargar livnära sig på fågelägg, kaniner, rådjur och ett brett utbud av icke-animaliska ämnen, som växter och frukter. I urbana miljöer kommer de att komplettera sin naturliga kost med matkällor som tillhandahålls av människor, som sällskapsmatare utomhus och soptunnor.

Coyotes föredrar att leva i flock, och gör det vanligtvis på landsbygden. I stadsområden lever prärievargar också i flock, även om det kanske inte verkar så eftersom de ofta ses individuellt snarare än som en grupp.

Ensamma prärievargar som inte är förknippade med en flock är något vanliga men tenderar att vara tillfälliga djur som vill gå med i en flock eller etablera en ny i ett obesatt territorium. Dessa ensamma prärievargar kan ströva många mil per dag, vilket gör att de kan skingras till nya städer på jakt efter mat.

Vissa vilda arter behöver mycket specifika typer av livsmiljöer för att överleva. Till exempel är Kirtlands sångare en sällsynt nordamerikansk sångfågel som häckar endast i unga tallskogar i Michigan, Wisconsin och Ontario. Däremot är prärievargar habitatgeneralister som kan leva på och runt en mängd olika landtyper och täcken.

Många typer av livsmiljöer som prärievargar använder på landsbygden, såsom parker, prärier, skogsfläckar och våtmarker, finns också i städer. Vanligtvis undviker prärievargar stadskärnorna, men i Chicago bor de i centrum och har kunnat överleva ganska bra.

Slutligen har urbana prärievargar flexibla aktivitetsmönster. De flesta urbana prärievargar är aktiva huvudsakligen mellan skymning och gryning, då de är mindre synliga än i dagsljus. Men när prärievargar blir vana vid människor och börjar förlora sin rädsla för människor, kan de ses oftare under dagsljus.

Kullen med #urbancoyote är större än jag trodde...här är *sju* valpar som kommer upp ur hålan. pic.twitter.com/lFZPFNzh3I

— Travis Ryan (@IndyWildWatch) 5 maj 2021

Jakta gnagare och sprida frön

Studier visar att urbana prärievargar i allmänhet undviker direkt interaktion med människor. En långtidsstudie i Chicago fann att dessa djur är bra på att anpassa sig till människobyggda miljöer och att navigera i stadsområden utan att bli sedda av människor. Ofta kanske människor inte inser att de delar stadslandskapet med prärievargar förrän de ser en i deras grannskap.

Trots deras trickster skildring i folklore och populära medier, tenderar prärievargar att undvika konflikter. De går in i urbana landskap för att de är opportunistiska. Och eftersom städer inte har topprovdjur som vargar eller björnar, finns det massor av mindre vilda bytesdjur, som ekorrar och kaniner, som springer runt för att få prärievargar att äta på.

En studie från 2021 utförd i Madison, Wisconsin, fann att den stora majoriteten av mänskliga interaktioner med prärievargar där var godartade. När de ombads rangordna hur aggressiva prärievargar hade varit under interaktioner på en skala från 0 (lugn) till 5 (aggressiv), valde de flesta av de 398 personerna i studien noll. Mer än hälften av prärievargarna i studien flyttade sig bort från människan, vilket tyder på att djuren behöll en sund rädsla för människor.

Och att ha prärievargar runt kan vara användbart. I stadsområden är de överst i näringskedjan och kan hjälpa till att reglera populationer av bytesarter som kaniner, råttor och möss. Eftersom prärievargar är allätare äter de också växtmaterial och sprider frön när de gör avföring.

Vårt team arbetar för att lära sig hur människor känner om prärievargar i sina stadssamhällen så att vi kan identifiera de bästa sätten att främja positiva relationer mellan människa och prärievarg. I Madison har vi upptäckt att många människor uppskattar prärievargar och sannolikt reagerar positivt på meddelanden som lyfter fram prärievargar som en uppskattad del av stadslandskapet.

Var inte rädd för att distra

Om du stöter på en urban prärievarg är det OK att njuta av att titta på den på säkert avstånd. Men distrahera det sedan genom att göra oväsen – till exempel skrika och vifta med armarna för att se stor ut.

För djurälskare kan detta verka hårt, men det är extremt viktigt att se till att prärievargen inte kommer för nära. Detta lär djuret att hålla sig borta från människor. I de sällsynta fall där urbana prärievargar har attackerat människor, hade djuren vanligtvis blivit vana vid mänsklig närvaro med tiden.

Om du har husdjur, håll dem kopplade i offentliga parker och titta på dem när de är lösa på oinhägnade gårdar. Förvara deras mat inne också. För en prärievarg är ett fat med hundmat en enkel gratis måltid, och det kan få prärievargar att återbesöka området oftare än de skulle göra om mat från människan inte var tillgänglig.

Baserat på befintlig forskning tror vi att stadslandskap har gott om utrymme för prärievargar och människor att samexistera i fred. Det börjar med att varje art ger den andra tillräckligt med utrymme att sköta sin verksamhet. För att lära dig mer om dessa otroligt anpassningsbara djur, kolla in det nationella ideella Project Coyote och Wisconsin-baserade Urban Canid Project.