Schimpanser i en del av Guinea knäcker och äter nötter medan andra avböjde att göra det även när de erbjöds verktyg, visade forskning som publicerades på måndagen, och skillnaden kan kasta ljus över deras kultur.

Som människor sägs vi ha en kumulativ kultur:färdigheter och teknologier överförs och förfinas från generation till generation, vilket ger beteenden mer sofistikerade än en enskild person kan tänka sig.

Vissa experter tror att detta är unikt för människor och att egenskaper som verktygsanvändning av schimpanser istället utvecklas spontant hos individer.

Deras teori hävdar att djur kan förnya vissa beteenden utan en modell att kopiera.

Bevis för detta kommer delvis från fångna schimpanser, som uppenbarligen har setts utveckla enkla verktygsanvändning som att ösa med en pinne och svamp med ett löv.

Men dessa beteenden skiljer sig från jämförelsevis mer komplexa tekniker, som att knäcka nötter, och fångenskap skiljer sig mycket från vilda.

Så Kathelijne Koops, professor vid universitetet i Zürichs antropologiska avdelning, designade en serie experiment som involverade vilda schimpanser i Guinea.

Medan en population av schimpanser i Guineas Bossou knäcker nötter, gör inte en annan grupp bara sex kilometer bort i Nimba det.

Koops ville se om Nimba-befolkningen skulle utveckla beteendet om de introducerades till verktygen för att göra det.

Forskarna satte upp fyra olika scenarier:i det första mötte schimpanserna palmnötter i skal och stenar som kunde användas för att spricka upp dem.

I den andra fanns palmnötter i skal, stenar, men även ätbar palmnötsfrukt. I den tredje hittade de stenarna, palmnötter utan skal och några spruckna nötskal.

Och det sista experimentet erbjöd dem stenar och Coula-nötter, som är vanligare och lättare att knäcka av schimpanspopulationer som använder tekniken.

Hemliga kameror

Varje experiment pågick i flera månader åt gången, mestadels 2008, men i vissa fall så sent som 2011.

Men medan experimentplatserna i Nimba besöktes och utforskades av dussintals schimpanser, som filmades med kameror installerade på platsen, försökte de inte en enda gång knäcka en nöt.

"Efter att ha observerat nötknäckning av Bossou-schimpanser vid många tillfällen, var det så intressant att se Nimba-schimpanserna interagera med samma material utan att någonsin knäcka en nöt", sa Koops till AFP.

Studien, som publicerades i måndags i tidskriften Nature Human Behavior, tyder på att nötknäckning faktiskt kan vara ett resultat av kumulativ kultur, liknande den hos människor.

Forskarna erkände svårigheter att studera schimpanser i naturen, inklusive oförmågan att kontrollera antalet som besöker deras webbplatser.

Mellan 16 och 53 schimpanser besökte varje plats under experimenten och primatbeteendespecialisten professor Gisela Kaplan, som inte var involverad i forskningen, ifrågasatte om siffrorna var tillräckliga för att dra breda slutsatser.

"Som i det mänskliga samhället:antalet innovatörer är relativt litet hos djur och uttrycket för innovation beror också på många sociala och ekologiska omständigheter och påtryckningar", säger Kaplan, professor emerita i djurbeteende vid University of New England, Australien.

Studiens författare medger att det finns andra möjliga förklaringar till schimpansernas återhållsamhet, inklusive möjligheten att de helt enkelt inte var motiverade att äta nötterna.

Men eftersom schimpanser i närliggande områden knäcker nötter, anser de att det är osannolikt att Nimba-befolkningen var ointresserad av en ny födokälla.

Koops sa att involveringen av en "normalstor vild gemenskap" av schimpanser och längden på experimenten tillåter insikter.

"Självklart skulle det vara intressant att testa ytterligare gemenskaper," sa hon.

Men resultaten hittills tyder på att det kan finnas "större kontinuitet mellan schimpans och mänsklig kulturell utveckling än vad som normalt antas."