Globalt står mejeriproducenter inför ökande utmaningar när det gäller hållbarhet, inklusive ett minskande antal arbetare inom jordbrukssektorn, samtidigt som de fortsätter att möta den ökande efterfrågan på näringsrik och prisvärd mat. Mejerisystem måste nu fokusera på en mer hållbar produktion som speglar ekonomiska, miljömässiga och sociala mål. En ny rapport i Journal of Dairy Science utforskar arbetstidsanvändning på irländska betesbaserade mjölkgårdar under den hektiska vår- och sommarsäsongen.

Sysselsättningen inom jordbruket, som andel av den totala världsomfattande sysselsättningen, har minskat med 29,8 % sedan år 2000. På grund av denna minskade tillgång på arbetstagare blir hanteringen av arbetsinsatsen en avgörande utmaning för mjölkgårdar internationellt, särskilt på växande mejerimarknader. Den säsongsbetonade arbetsbelastningen i samband med betesbaserad mjölkproduktion – ett system som främjar jordbrukslönsamhet tillsammans med gynnsam miljöpåverkan – i kombination med ökande besättningsstorlekar, har lett till ett förnyat fokus på arbetstidsanvändning och effektivitet på dessa gårdar.

Studien använde uppdaterad teknik, inklusive en mobilapp, för att spåra arbetstidsanvändning över 82 vårkalvningsbetesbaserade irländska mjölkgårdar från 1 februari till 30 juni 2019. Detta gjorde det möjligt för forskargruppen att börja undersöka den ofta förbisedda sociala dimensionen av hållbart jordbruk, inklusive arbetstider och livskvalitet.

Första författaren Conor Hogan, från Teagasc Animal &Grassland Research &Innovation Center (Moorepark, Fermoy, County Cork, Irland) och School of Agriculture and Food Science, University College Dublin (Dublin, Irland), förklarar, "Varje bonde registrerade sitt arbete inmatning på en omväxlande dag varje vecka, med hjälp av en smartphone-app. All arbetsinsats från lantarbetare som inte använder appen registrerades genom en veckovis onlineundersökning."

Teamet fann att mjölkning var den mest tidskrävande uppgiften, som stod för 31 % av gårdens arbetsinsats, vilket gör det till ett viktigt fokus för potentiella effektivitetsförbättringar. De näst mest tidskrävande uppgifterna var kalvskötsel (14 %), vallskötsel (13 %), kovård (10 %), reparationer och underhåll (10 %) samt administration/affärer (8 %). Forskarna rapporterar vidare att deltagande bönder arbetade i genomsnitt 60 timmar i veckan under studieperioden och att de mest hektiska månaderna på de flesta gårdarna var februari och mars.

Teamet betonar vikten av att förstå arbetskraftsanvändningen under den mest arbetskrävande tiden på året på betesbaserade mjölkgårdar, eftersom detta pekar på områden där förbättringar av arbetseffektiviteten kan göras. Som Hogan påpekar, "Förbättrad tidsanvändning under våren och sommaren, vilket resulterar i minskade arbetstider, kan ha associerade positiva effekter på många aspekter av mjölkproduktion, inklusive förbättrad hälsa och säkerhet för jordbruksföretagare och minskad stress och trötthet bland jordbrukare, vilket skapar attraktivare arbetsplatser och förbättrad gårdslönsamhet."