Folk gillar vackra saker. Detta kommer inte som någon överraskning:skönhet stöder mycket lönsamma företag, från kosmetika och konst till den illegala handeln med vilda djur, som skördar upp till 23 miljarder USD (20 miljarder pund) årligen enligt vissa uppskattningar.

Tigrar och pandor visar att estetiskt värde kan vara en tillgång för bevarandet av vilda djur och attraherar offentligt stöd och finansiering. Å andra sidan, allt som du kanske vill bevara i naturen så att du kan titta på det, kommer någon annan förmodligen att vilja äga av samma anledning.

Den ohållbara handeln med växter och djur kan snabbt utarma vilda populationer och riskera arter att dö ut i vissa områden, eller till och med globalt.

Sångfåglar (fåglar i ordningen Passeriformes) är en intressant fallstudie. Denna grupp innehåller det största antalet fågelarter, av vilka många handlas och många är hotade av utrotning.

Kanarieöarna, till exempel, söktes ursprungligen som husdjur för den vackra musik de sjunger. Men vi behöver bara titta på deras slående gula fjädrar för att se att färgen – och skönheten – också spelar en roll för sångfåglarnas popularitet.

Nyligen genomförd forskning som jag genomförde med kollegor vid University of Florida i USA, Center for the Synthesis and Analysis of Biodiversity i Frankrike och Massey University i Nya Zeeland, visade att färgen på en sångfågels fjäderdräkt förutsäger sannolikheten att den handlas som ett husdjur och dess risk för utrotning.

Färg efter siffror

Hur kvantifierar du färg? Vi började använda data om de röda, gröna och blå värdena för färgerna som utgör varje arts fjäderdräkt. Detta är ett standardsätt att kvantifiera färg, som läsare kanske känner till från till exempel tv-skärmar.

Varje primärfärg av rött, grönt och blått har ett värde som sträcker sig från minimum noll till maximum av 255. Och dessa så kallade RGB-värden tillsammans betecknar en specifik färg. Till exempel skulle en fågel med 255 rött, 204 grönt och 255 blått se ljust rosa ut.

Tyvärr kan du inte enkelt identifiera och klassificera färger med dessa RGB-värden, så vi konverterade dem till färgkategorier med lite enkel matematik. Vi använde 15 kategorier, inklusive primärfärgerna (röd, grön, blå), sekundärfärger (gul, cyan, magenta), tertiära färger (orange, chartreusegrön, vårgrön, azurblå, violett, ros) och de ytterligare kategorierna av brun, ljus (inklusive vit) och mörk (inklusive svart).

Med hjälp av en 3D-graf med en axel för rött, en för grönt och en för blått, ritade vi varje art efter färgen på dess fjäderdräkt. Detta gör att du kan se hur sällsynta färgerna hos olika arter är, baserat på hur långt borta deras färg är från andra i 3D-rymden.

För hela samhället av fåglar som förekommer på en given plats kan du också titta på hur många färger som representeras av dessa arter baserat på hur mycket av 3D-utrymmet de upptar. Detta kallar vi färgdiversitet.

Arter i fara

Våra resultat visade att vissa färgkategorier, såsom azurblå och gul, är mer benägna att hittas på arter som handlas än de som inte är det.

Vi tror att gult är en vanlig färg i den illegala handeln med vilda djur, bland annat för att det helt enkelt finns massor av arter som är gula. Azur, däremot, är en färg som finns på mycket färre arter, men när den förekommer verkar det som om det med stor sannolikhet finns på arter som handlas hårt.

Andra färger, som brunt, är mindre sannolikt att hittas på handlade arter jämfört med de som inte är föremål för handel. Arter med mer unik färg, till exempel rent vitt, har generellt sett högre sannolikhet att handlas.

Vad betyder allt detta för den biologiska mångfalden? Vi identifierade nästan 500 ytterligare arter som för närvarande inte handlas men som riskerar att handlas i framtiden baserat på deras färg och hur nära besläktade de är med för närvarande handlas arter.

Eftersom tropikerna innehåller den största mångfalden av färger, både vad gäller färgutbudet av sångfåglar och antalet färgglada arter, är det här de flesta färger skulle gå förlorade om alla arter som för närvarande handlas ut försvann. Förlusten av dessa arter skulle dämpa naturens färgpalett, vilket leder till allmänt trista fågelsamhällen med mindre färgvariation globalt.

Detta är bara det första steget för att förstå det estetiska värdet som ligger till grund för handeln med sångfåglar. En bättre förståelse för vad som motiverar denna handel kan hjälpa till att identifiera arter som skulle kunna dra nytta av övervakning och handelsreglering.

På samma sätt har att identifiera, fira och bevara hotspots av färgmångfald den bästa chansen att bevara färgens estetiska värde, såväl som den övergripande biologiska mångfalden som tropikerna stoltserar med. + Utforska vidare

Hur sångfåglars slående färger utsätter dem för fara

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.