Markhäckande strandfåglar som den dubbelbandiga plövern är sårbara för invasiva landlevande rovdjur i Nya Zeeland inklusive katter, igelkottar och illrar. Luktsignaler kan hjälpa djurlivsförvaltare att minska bopredation från dessa rovdjur för att skydda populationer. Kredit:Grant Norbury
Djur - både växtätare och rovdjur - följer sina näsor för ett brett utbud av matkällor. Principen gäller jägare som försöker illrar ut lätta byten eller betare som söker efter de rikaste växterna.
Nu har beteendeekologer upptäckt ett sätt att utnyttja djurs luktförmåga för att skydda sårbara växter och hotade djur. I en ny studie publicerad i Ecological Society of Americas tidskrift Frontiers in Ecology and the Environment , University of Sydneys ekolog Catherine Price har lagt fram ett praktiskt och teoretiskt ramverk som belyser hur djur använder sitt luktsinne för att hitta mat, och hur djurlivsförvaltare kan använda lukter för att avskräcka oönskad predation.
Människor har använt liknande taktik i årtusenden. Trädgårdsmästare planterar ringblommor och krysantemum för att avskräcka insekter och kaniner och människor bränner citronella eller spraya vitlöksolja runt sina gårdar för att avskräcka myggor. Varför detta fungerar är dock fortfarande något av ett mysterium.
"Det är först nu som vi börjar upptäcka mekanismen genom vilken dessa metoder fungerar och identifiera de viktiga flyktiga ämnena i dofterna", säger Price. "Vi börjar slita isär den ekologiska grunden för lukt och förstå hur djur använder lukt och varför de beter sig som de gör - och hur vi kan använda den kunskapen för att rädda arter och skydda ekosystem."
Bush-stenslingor var en av de första arterna som Dr. Price studerade. De är väl kamouflerade visuellt. Luktkamouflage kan hjälpa till att hålla dem säkra från rävar och andra rovdjur i Australien. Kredit:Andrew Lothian
Doftens roll i djurvärlden har ibland förbisetts, kanske för att människor inte jagar med lukt så mycket längre. Forskare har studerat doftmarkering och territoriellt försvar samt luktens effekter på parningsbeteende, men inte mycket forskning har gjorts om hur djur använder lukt för att hitta mat.
Prices tidning, som är under mer än ett decennium, utforskar hur djur använder lukt för att hitta mat och hur man kan kringgå den processen för att minska predation. Metoder inkluderar att maskera lukten av en matkälla (som frön, ägg eller ett djur du försöker skydda), dölja dess doft eller sprida en liknande doft över hela landskapet för att träna en jägare eller betare att ignorera en viss lukt när den är på jakt efter mat.
"Det handlar om att gömma maten som vi inte vill att de ska äta - en utrotningshotad fågel eller växt - som vi inte vill att de ska äta är svårt för dem att hitta. De har andra, enklare matalternativ, så de gör det" inte bry dig om att söka efter det vi försöker skydda."
Price och hennes team testade hennes teori, bokstavligen, genom att lägga en kycklingdoft i vaselin och sprida den över tusen hektar stora platser där hotade strandfåglar häckade. Eftersom doften dök upp före fåglarna, och eftersom den var överallt och därför inte var en användbar ledtråd för att hitta middag, lämnade illrar och havsfåglar bona i fred. Bopredationen minskade med mer än 50 procent, en effekt som varade i en månad.
"Du kan jämföra det med kamouflage - vi gömmer bara saker i klarsynt", sa Price. "Foragerare använder lukt för att hitta saker, och när de inte hittar det i alla bakgrundsdofter börjar de leta efter något annat."
I de försök som hittills genomförts kostar det att använda luktsignaler som skydd ungefär som andra metoder – inklusive stängsel, dödliga metoder för rovdjursbekämpning och andra avskräckande medel – men det är mer effektivt, mer hållbart och belastas inte med djurskydd.
Invasiva rovdjur, inklusive igelkottar och illrar, hotar strandfåglar i Nya Zeeland som denna strandsnappare på södra ön, som utvecklades utan hot från däggdjursäggtjuvar. Olfaktorisk felaktig information hjälper till att skydda häckande kolonier från rovdjur och se till att fler häckar överlever. Kredit:Grant Norbury
Invasiva igelkottar älskar ett enkelt mellanmål av ägg från en häckande koloni. Olfaktorisk felaktig information kan hjälpa till att göra äggen svårare att hitta, vilket uppmuntrar igelkottar att leta efter enklare matkällor. Kredit:Grant Norbury
Nya Zeelands strandfåglar utvecklades utan att behöva oroa sig för däggdjursrovdjur som denna invasiva iller. Luktsignaler hjälper till att dölja ägg och skydda dem från predation. Kredit:Grant Norbury
"Att arbeta med födodjurets motivation är viktigt", sa Price. "Det är därför det skiljer sig från andra strategier som staket och andra avskräckande medel. Det är därför de inte fungerar ofta."
När djurförvaltare tar bort rovdjur från en population kan de inte garantera att de har skyddat någonting. En räv kan orsaka förödelse i en strandfågelkoloni på en enda natt. Luktkontroll tillåter också chefer att fokusera endast på problematiska eller invasiva rovdjur, vilket lämnar de inhemska rovdjuren i ett ekosystem opåverkade.
Mer praktiska undersökningar på plats krävs för att testa omfattningen, metoderna och specifikationerna för luktsignaler över ekosystem, men tidiga resultat är uppmuntrande.
"Det finns fortfarande mycket att förstå," sa Price. "Men det här är ett nytt, kraftfullt verktyg att lägga till i kitet av djurlivsförvaltare."
