Saudiarabien försvarade på lördagen en mobilapp som låter män i kungariket spåra kvinnliga släktingar efter att rättighetsgrupper och en amerikansk lagstiftare kritiserat teknikjättar för att de erbjuder det.

Absher-appen tillhandahåller tjänster för "alla medlemmar i samhället... inklusive kvinnor, de äldre, och människor med särskilda behov", sa inrikesministeriet.

Den kostnadsfria appen är tillgänglig på Android- och Apple-smarttelefoner och låter användare förnya pass, visum och underlättar en mängd andra elektroniska tjänster.

Men kritiker har sagt att appen möjliggör övergrepp mot kvinnor och flickor genom att tillåta män att spåra deras rörelser.

Apples vd Tim Cook sa till US National Public Radio tidigare i veckan att han inte hade hört talas om appen, men skulle "ta en titt på det".

USA:s senator Ron Wyden har uppmanat både Apple och Google att ta bort appen, hävdar på Twitter att det främjar "missbruk mot kvinnor".

Enligt saudisk lag, kvinnor måste ha samtycke från en man eller närmaste manliga släkting för att förnya pass eller lämna landet.

Ministeriet kritiserade vad man kallade en "systematisk kampanj som syftar till att ifrågasätta syftet med tjänsterna".

Den avvisade vad den beskrev som "försök att politisera" verktyget.

Detta kommer när Saudiarabien står inför intensiv granskning av det chockerande mordet på journalisten Jamal Khashoggi förra året, vilket har förnyat kritiken mot rikets rättigheter.

Kronprins Mohammed bin Salman har fått internationell uppmärksamhet med sin snabba maktuppgång och löfte om sociala och ekonomiska reformer.

Men kungariket har fängslat ett antal människorätts- och kvinnliga aktivister, några av dem anklagade för att undergräva nationell säkerhet, med knappa offentliga uppgifter om var de befinner sig eller om deras ärendens rättsliga status.

© 2019 AFP