Även om de för närvarande är de största rovdjuren på land, är det troligt att moderna katter inte skulle ha varit en match för den nyupptäckta Diegoaelurus vanvalkenburghae. Vid cirka 42 miljoner år gammal tros det vara ett av de första sabeltand-katteliknande rovdjuren som har strövat runt på planeten - och en formidabel jägare som kan döda byten som är mycket större än den själv.

Ingen av våra befintliga topprovdjur har en sabeltand. Men genom mycket av vilda katters historia har det funnits sabeltandade former.

Faktum är att från 2,5 miljoner år sedan, fram till så sent som för 10 000 år sedan, var den ikoniska Smilodon fatalis – allmänt känd som sabeltandtigern – på jakt i Kalifornien och andra delar av Nord- och Sydamerika. Även om dess huvudsakliga fokus var de stora, tjockhyade mammutarna och ulliga noshörningarna, kan tidiga människor mycket väl ha varit i riskzonen också.

Även om detta nyligen beskrivna djur var mindre än Smilodon, betyder sabel-tand-anpassningen att det förmodligen var en av de första däggdjurshyperköttätarna någonsin, som nästan uteslutande överlevde på en diet av kött - en livsstil som följs av moderna katter idag.

Sabeltandsupptäckten

I nya PeerJ studieforskare från University of Arizona och San Diego Natural History Museum beskriver det nya rovdjuret, som de döpte till Diegoaelurus vanvalkenburghae efter San Diego county, i södra Kalifornien, där fossilet hittades, och professor Van Valkenburgh, doyenne av köttätares evolution.

Den vackra biten av underkäken hade suttit ouppskattad i lådorna på San Diego-museet sedan 1988 - tills intendent Ashley Poust hittade den och kände igen vad den var. Och även om det inte låter som mycket att gå på, kan vi faktiskt lära oss enormt mycket om denna uråldriga varelse bara från den fossiliserade käken och tänderna.

På baksidan av den nyupptäckta käken finns skärande saxtänder, kallade karnassials – motsvarigheten till molarer och premolarer – formade som köttskärande blad med flera spetsar. Framåt i käken är det ett långt mellanrum, och sedan nyckeltanden, hundsabeltanden, långsträckt och krökt. Under det finns en utvidgad och fördjupad del på framsidan av käkbenet som delvis rymmer den djupt rotade hundtanden, och som även ger extra styrka för käkbenet när det biter med kraft.

Det oförvarade övre käkbenet skulle ha haft en likvärdig hundsabeltand, som skulle ha skurit ner utanför käken när djuret grep sitt byte.

Fossilet gjorde det också möjligt för studieförfattarna att identifiera att Diegoaelurus är en machaeroidine, en underfamilj av utdöda däggdjur från Nordamerika och Asien. Men vår nya kunskap slutar inte där. Från långtidsstudier av klipporna och fossilerna i Kalifornien kan forskare bilda sig en bild av det nyupptäckta djurets livsmiljö och livsstil.

Kalifornien i mitten av eocenen – tiden för 42 miljoner år sedan när Diegoaelurus levde – var ett land med rika tropiska skogar genom vilka Diegoaelurus i storlek av bobcat gled tyst på jakt efter bytesdjur. Skogarna vimlade av gnagare och tidiga primater i träden, såväl som större växtätande däggdjur, såsom oreodonter med jämntå (närmast släkt med kameler och grisar), tidiga hovade tapiroider, flertåiga hästar och de små noshörningen Menoceras, på marken.

Kanske koncentrerade denna första sabeltand på att jaga dessa tjockhudade klövdjur, hoppade från träden på ryggen och bet plötsligt och djupt.

Kan sabeltanden komma tillbaka?

Även om Diegoaelurus såg ut som katter, är de i själva verket obesläktade. Men den sabeltandade anpassningen till hyperköttätande uppstod självständigt flera gånger bland katter i andra utdöda underfamiljer, såsom nimraviderna, "falska sabelkatter" i Nordamerika och Eurasien – och till och med i pungdjurstylacosmilider i Sydamerika.

Men när Smilodon – den sista kända överlevande från den senaste underfamiljen, Machairodontinae – dog ut, förmodligen på grund av förlust av bytesdjur eller jakt av tidiga människor, försvann sabeltanden.

De flesta katter idag fungerar som ensamma jägare, och tacklar därför i allmänhet byten som är av samma storlek som de själva, eller mindre, i motsats till sabeltandarna som kunde ta mycket större byten.

Den moderna familjen Felidae – som inkluderar alla moderna katter – har 41 arter, inklusive panteriner, såsom lejon, tigrar och leoparder, och kattdjur, såsom geparder, pumor och caracal. Några av de större katterna – tigrar och lejon, till exempel – är hyperköttätare som bara lever på köttet från andra stora djur. Mindre katter är naturligtvis köttätare, men med bredare dieter som kan inkludera gnagare, fåglar, ödlor och till och med ryggradslösa djur som insekter och skalbaggar.

Det skulle kunna antydas att sabeltänder är en anpassning som krävs av många moderna stora katter. Lejon och tigrar har stora hundtänder som används för att sticka hål och döda — men de skulle säkert kunna dra nytta av hörntänder som är längre och starkare.

När ett lejon försöker få ner en kapbuffel eller en ung elefant, kämpar det för att få ett dödande bett. Även chilenska pumor kämpar för att bita igenom skinnet på en guanaco (infödd i Sydamerika och nära släkting till laman) och lyckas bara döda sitt byte i en jakt av tio. Och med sin tjockare hud är patchydermer som bufflar, flodhästar, noshörningar och elefanter mer eller mindre immuna mot attacker.

Faktum är att sabeltänder skulle kunna rädda livet på många moderna stora jaktkatter genom att göra jakten säkrare. Så kommer en av de moderna kattarterna att utveckla dem? Tja, det verkar som att leoparder redan kan röra sig i den riktningen, så bara tiden får utvisa.