Här är ett litet konstuppdrag:Ta ett papper och rita en kaktus. Jag väntar.

Nu, var ärlig:Är den lång och cylindrisk med två armar som sticker ut i sidan med böjda armbågar, pekar uppåt? Grattis, du har just ritat en saguarokaktus ( Carnegiea gigantea )! Det är den enda kaktusen som ser ut så, och trots sin ikoniska siluett, de flesta människor har aldrig sett en i verkligheten, eftersom den bara växer i ett litet område i amerikanska sydväst och norra Mexiko.

Ikoniska kaktusar

Saguaros är de högsta nordamerikanska kaktusarna, infödd och vanlig i hela Sonoranöknen i sydvästra hörnet av USA och nordvästra Mexiko. Saguaros är viktiga för Sonoras ekosystem, eftersom de ger mat och skydd för olika ökendjur. Och för att de ofta är det högsta som står i ökenlandskapet, de kan fylla nischen som vanligtvis är upptagen av träd:De är öknens go-to för häckande och sittande fåglar och skydd för andra djur. När en saguaro har dött och fallit, dess sönderfallande kropp ger viktigt organiskt material till ökenekosystemet.

Saguarokaktusar har också varit en viktig matkälla för urbefolkningen i Sonoranöknen.

"The Tohono O'odham (Papago), Kimel O'odham (Pima), Hia c-ed O'odham (Sand Papago) och Seri har använt saguaro som livsmedelsfabrik och använt saguaroribb som konstruktionsmaterial, "säger Kat Rumbley, marknads- och mediechef på Arizona-Sonora Desert Museum i Tuscon, Arizona, i en e -postintervju. "Många medlemmar i Tohono O'odham Nation skördar fortfarande saguarofrukt till denna dag, eftersom skörden markerar deras nya år och ger dem saguarosirap för det kommande året. I Tohono O'odhams kulturtraditioner, saguaros anses vara människor, förfäderna till dagens Tohono O'odham. "

Saguaros liv

Medan några andra kaktusar sprids genom vegetativ reproduktion - i huvudsak kloning - saguaros reproduceras med frö. Därför, de kräver en pollinator för att sprida pollen runt.

"Saguaros blommor pollineras av den mindre långnäbbade fladdermusen och den mexikanska långtungade fladdermusen på natten, och av bin och fåglar, som den vitvingade duvan, under dagen, "säger Rumbley." Saguarofrukter utvecklas strax före sommarmonsunregn och fungerar som en kritisk mat- och fuktkälla för djur efter svältperioden med torrhet, tidig sommar."

När det kraftiga monsunregnet kommer i mitten av sommaren och tidig höst, frukterna slås från toppen av växten till basen och kan bäras av översvämningar som ska etableras på nya fläckar. Deras utsäde sprids också av djur som äter deras frukter - särskilt myror.

"Förutsättningarna för framgångsrik spiring av saguaro -frön är relativt specifika, så du kommer att märka stora kohorter av kaktusar som är alla i samma ålder på grund av etablering i år med dessa specifika villkor, säger Rumbley.

Saguaros har ett ganska brett geografiskt intervall för en växt som är så speciellt utformad för ett ekosystem, men kallt är deras kryptonit. De undviker både kallluftsdräneringsbassängerna i de lägsta områdena i Sonoranöknen, samt alla höjder som är tillräckligt höga för att ha mycket frost. Därför, saguaros i landskapet håller sig till varmluftsbälten vid foten vid foten av ökenbergen inom sitt område.

En kaktus i fara

Så ikonisk som saguaro är, det står inför hot som skogsbränder, ökade sommartemperaturer och inkonsekvent nederbörd på grund av klimatförändringar, liksom förlust av livsmiljö på grund av boskap, invasiva arter och människor som bygger en massa saker.

"Utveckling och ökad urbanisering inom dess livsmiljö tar bort mogna växter, eliminerar de gynnsamma områdena för saguaros att etablera och påverkar klimatförändringarna genom att producera urbana värmeöar som blir ogästvänliga för saguaros, säger Rumbley.

Inte bara det, förändringar i nederbördsmönster på grund av det förändrade klimatet påverkar rekryteringen av unga saguarer, eftersom bebisarna behöver pålitlig vattning och de lider under konstant rekordhöga temperaturer. Och introduktionen av bete till ökenlandskap har minskat sjuksköterskans växtskydd och antas påverka saguarorekryteringen negativt.

"Mänskligt introducerade invasiva, som buffelgräs, skapa foder för skogsbränder som traditionellt inte skulle kunna spridas i det glesa ökenlandskapet. Saguaros är dåligt anpassade för eld, liksom många ökenendemiska arter, och inte kan återhämta sig från betydande brännskador, säger Rumbley.

Saguaro -blomman är statens blomma i Arizona.