Ända sedan filmen Jurassic Park har idén om att väcka utdöda djur tillbaka till livet fångat allmänhetens fantasi – men vad kan forskare rikta sin uppmärksamhet mot först?

Istället för att fokusera på ikoniska arter som den ulliga mammuten eller den tasmanska tigern, har ett team paleogenetiker studerat hur de, med hjälp av genredigering, kunde återuppliva den ödmjuka julönsråttan, som dog ut för cirka 120 år sedan.

Även om de inte följde igenom och skapade ett levande exemplar, säger de att deras uppsats, publicerad i Current Biology på onsdag, visar hur nära forskare som arbetar med utrotningsprojekt faktiskt kan komma med nuvarande teknik.

"Jag håller inte på med de-extinktion, men jag tycker att det är en riktigt intressant idé, och tekniskt sett är det riktigt spännande", säger seniorförfattaren Tom Gilbert, en evolutionär genetiker vid Köpenhamns universitet, till AFP.

Det finns tre vägar för att få tillbaka utdöda djur:ryggavel relaterade arter för att uppnå förlorade egenskaper; kloning, som användes för att skapa fåret Dolly 1996; och slutligen genetisk redigering, som Gilbert och kollegor tittade på.

Tanken är att ta överlevande DNA från en utdöd art och jämföra det med genomet hos en närbesläktad modern art, och sedan använda tekniker som CRISPR för att redigera den moderna artens arvsmassa på de platser där det skiljer sig åt.

De redigerade cellerna kunde sedan användas för att skapa ett embryo implanterat i en surrogatvärd.

Gilbert sa att gammalt DNA var som en bok som har gått igenom en dokumentförstörare, medan arvsmassan hos en modern art är som en intakt "referensbok" som kan användas för att sätta ihop fragmenten av dess nedbrutna motsvarighet.

Hans intresse för julöråttor väcktes när en kollega studerade deras skinn för att leta efter bevis på patogener som orsakade deras utrotning runt 1900.

Man tror att svarta råttor som togs med på europeiska fartyg utplånade den inhemska arten, som beskrivs i en artikel från 1887 av Proceedings of the Zoological Society of London som en "fin ny råtta", stor i storleken med en lång svans med gul spets och liten rundad. öron.

Nyckelfunktioner förlorade

Teamet använde bruna råttor, som ofta används i laboratorieexperiment, som den moderna referensarten, och fann att de kunde rekonstruera 95 procent av råttgenomet på Christmas Island.

Det kan låta som en stor framgång, men de fem procenten de inte kunde återhämta sig kom från regioner i genomet som kontrollerade lukt och immunitet, vilket betyder att den återhämtade råttan kan se likadan ut men sakna nyckelfunktioner.

"The take home is, even if we have basically the perfect ancient DNA situation, we've got a really good sample, we've sequenced the hell out of it, we're still lacking five percent of it," said Gilbert.

The two species diverged around 2.6 million years ago:close in evolutionary time, but not close enough to fully reconstruct the lost species' full genome.

This has important implications for de-extinction efforts, such as a project by US bioscience firm Colossal to resurrect the mammoth, which died out around 4,000 years ago.

Mammoths have roughly the same evolutionary distance from modern elephants as brown rats and Christmas Island rats.

Teams in Australia meanwhile are looking at reviving the Tasmanian tiger, or thylacine, whose last surviving member died in captivity in 1936.

Even if gene-editing were perfected, replica animals created with the technique would thus have certain critical deficiencies.

"Let's say you're bringing back a mammoth solely to have a hairy elephant in a zoo to raise money or get conservation awareness—it doesn't really matter," he said.

But if the goal is to bring back the animal in its exact original form "that's never going to happen," he said.

Gilbert admitted that, while the science was fascinating, he had mixed feelings on de-extinction projects.

"I'm not convinced it is the best use of anyone's money," he said. "If you had to choose between bringing back something or protecting what was left, I'd put my money into protection."