Föreskrivna bränder, ofta kallade kontrollerade brännskador, har blivit allt viktigare verktyg för markförvaltning och naturvård. Forskning visar att de inte bara förhindrar överbefolkning i skogen och minskar risken för skogsbränder, utan de förbättrar också livsmiljön för en lång rad växter och djur.

Men föreskrivna brännskador som utförs under våren och sommaren - kallade växtsäsongsbrännskador - inträffar när norra bobwhite vaktel och många andra vilda djurarter häckar och häckar. Det är därför NC State forskare nyligen satte sig för att avgöra om tidpunkten och frekvensen av föreskrivna brander utgör ett ekologiskt hot mot vaktelbon.

I en treårig studie vid Fort Bragg undersökte forskarna sambandet mellan tidpunkten för föreskrivna bränder, risken för förstörelse av bo och prediktorerna för val av boplats i närvaro av föreskrivna bränder.

Forskarna fångade vaktel och försåg dem med radiosändare för att övervaka deras platser och häckningsvanor, och registrerade bon som misslyckade om de förstördes av eld eller rovdjur eller övergavs. De registrerade sedan vegetationsförhållandena vid varje boplats och parade deras observationer med data som visar när platsen senast brändes och vid vilken tid på året.

Sammantaget fann forskarna att om den tidpunkten är korrekt, utgör föreskriven eld ett lågt hot mot nordliga bobwhite vaktelbon. I själva verket, enligt studien, kläcktes 67 % av bon framgångsrikt under den treåriga observationsperioden. Endast två av de 48 bon brändes av föreskriven eld.

Chris Moorman, professor i fiske, vilda djur och naturvårdsbiologi vid NC State och en av studiens ledande forskare, sa att den låga frekvensen av förstörelse av bo genom brand uppnåddes som ett resultat av att Fort Bragg oftast tillämpade föreskriven eld innan bobwhite häckningen börjar.

Eftersom de flesta bränderna vid Fort Bragg sker från januari till maj, störde bränderna inte häckningsperioden för norra bobwhite vaktel, som vanligtvis häckar från juni till augusti. Av denna anledning rekommenderar forskarna inte att flytta brännskador till senare under växtsäsongen om vaktel är en målart för bevarande.

Forskarna fann också att frekvensen av föreskriven eld spelar en roll i häckningsbeteendet hos norra bobwhite vaktlar. I studien fanns 52 % av vaktelbon i områden där föreskriven eld hade tillämpats två år tidigare, enligt Moorman.

Fort Bragg tillämpar vanligtvis föreskriven eld i treårsintervaller. Efter två år återvände gräs, forts och en del trädartad underbyggnad till studieplatserna, men trädtätheten hade ännu inte ökat, vilket gjorde platserna idealiska för häckning av vaktel.

"Vad vi såg är att vakteln i första hand häckade på platser under det första och andra året efter branden, och sedan mycket mindre vanligt det tredje året efter branden när platsen skulle vara planerad att brännas," sa Moorman. "Om det fanns intresse för att gå till ett tvåårigt returintervall med eld, så finns det en större potential att många fåglar skulle häcka på platser som planeras att brännas."

Men tidpunkten för föreskriven brandapplicering kan variera regionalt, delvis på grund av skillnader i markens produktivitet, enligt Moorman. I regioner där jordar är mer produktiva, kommer vaktel sannolikt att häcka i områden som bränts mer nyligen eftersom växtligheten återhämtar sig snabbare efter bränder. På dessa platser kan föreskriven eld appliceras vartannat år utan att det påverkar vaktelpopulationerna negativt.

Fynden kommer vid en tidpunkt då norra bobwhite vaktel - en art av betydande ekonomiskt och ekologiskt värde - upplever minskande populationer i sydöstra USA, med en övergripande bana mot lokal utrotning över stora delar av regionen.

I North Carolina finns fåglarna inte längre i stora delar av sitt historiska utbredningsområde, enligt Moorman. "Den huvudsakliga drivkraften är förändrad markanvändning, särskilt mer intensivt jordbruk som lämnar mindre ogräs vegetation som används som utfodring, häckning och gömma täckning av vaktel," sade han.

Northern bobwhite quail typically live in areas with low tree density that allow for the growth of grasses and forbs, according to Moorman. Small family farms once provided these ideal habitat conditions. However, as farms continue to grow and become more efficient, the plant cover and invertebrate species necessary for quail to thrive are disappearing.

Additionally, forests across the southeastern U.S. are becoming increasingly dense. "When you have dense, closed canopy forests, the understory is shaded, so you don't get the ground-level vegetation structure that provides cover and food for quail," Moorman said.

Forest density was once controlled by the purposeful use of fire by Indigenous people and lightning-caused wildfires. Although prescribed fire is often used locally to decrease forest density, it remains largely underused on larger scales, especially on private lands.

The relatively low occurrence of frequent fires across most of the southern landscape will continue to limit efforts to conserve northern bobwhite quail and other fire-assisted wildlife species. Increased use of prescribed fire, especially on private lands, is of critical importance to the conservation of these species.