Fantastiska framsteg har skett inom medicinen sedan president Richard Nixon förklarade "kriget mot cancer" för drygt ett halvt sekel sedan.

Men det framstegen är bara början. Mer förväntas under de kommande åren och decennierna, särskilt efter president Bidens nyligen tillkännagivande av ett nytt "cancer moonshot"-initiativ, tillsammans med ett löfte om att "sätta stopp för cancer som vi känner den."

Ett sätt att hjälpa till att få det att hända är genom att studera katter och hundar. Som professor i onkologi och doktor i veterinärmedicin som har forskat om cancer hos hundar i mer än 40 år, lärde jag mig för länge sedan att sällskapsdjur kan lära oss oerhört mycket om hur man förebygger och behandlar cancer hos människor.

Det finns många anledningar till varför detta är sant. Domesticerade katter och hundar delar ungefär 85 % av samma DNA som människor. Och eftersom båda har varit intimt förknippade med människor i mer än 10 000 år, har de blivit mottagliga för några av samma sjukdomar.

Anmärkningsvärda likheter hos katter, hundar och människor

Under decennier har forskare samlat på sig vad som nu är en skattkammare av cancerdata om sällskapsdjur. Dessa data innehåller ledtrådar - och kanske svar - på hur och varför husdjur kan få cancer, och hur man kan hålla den i schack eller bli av med den.

Men på grund av de anmärkningsvärda likheterna i biologin och livsmiljöerna för katter, hundar och människor, är det möjligt att forskare också kan extrahera dessa data om husdjur och extrapolera dem till människor. Däri ligger möjligheten att upptäcka biomedicinska innovationer som gynnar inte bara ditt husdjur, utan även dig.

Detta tillvägagångssätt minskar med årtionden den tid det tar för data att komma in. Tänk på att veterinärer observerar och tar hand om katter och hundar när de åldras och dör under en livslängd på ungefär 10 till 15 år. Som jämförelse tar det från 60 till 100 år att samla in liknande data från människor under en livstid.

Du kanske undrar om samma information kan hämtas från laboratoriedjur. När allt kommer omkring har forskare erhållit viktig data från dem i årtionden för att utveckla nya produkter. Men cancer framkallas i försöksdjur på konstgjord väg, främst genom operationer eller injektioner; sällskapsdjur utvecklar "naturligt" sjukdomar, och data från dem återspeglar mer realistiska uppskattningar när de fungerar som föregångare till undersökningar på människor.

Hundar och katter som kanariefåglar i kolgruvan

Cancer är en ledande dödsorsak för katter och hundar. Liksom hos människor utvecklas sjukdomen under lång tid, och samma tillstånd som skapar cancer hos människor gäller även för dem.

Här är några exempel:Forskare har länge noterat likheterna i mutationer och biologiska förändringar hos hundar och personer med melanom, lymfom och lungcancer. Ett växande segment av veterinärer, mänskliga läkare och cancerforskare använder dessa gemensamma egenskaper för att utveckla förbättrad behandling för sällskapshundar med cancer. Många forskare tror att detta kommer att hjälpa dem att utveckla effektiva behandlingar även för människor.

Studier visar att exponering för asbest kan leda till mesoteliom, en elakartad tumör som bildas på slemhinnan i vävnader i hela kroppen hos både hundar och människor. Tobaksrök kan orsaka lungcancer hos människor, lymfom hos katter och näscancer hos hundar. Att lära sig hur man minskar exponeringen av toxiner hos sällskapsdjur kan påskynda användningen av liknande strategier för att hålla människor friska.

Arbete pågår för att få detta att hända. I en studie fäste forskare kiselsensorer på människor och deras husdjur för att mäta deras exponeringsnivåer för bekämpningsmedel och herbicider i hemmet och på gården. Exponeringsnivåerna mellan människor och deras husdjur var slående lika. Denna studie tyder på att våra husdjur kan fungera som förebud om skadlig miljöexponering – den så kallade kanariefågeln i kolgruvan.

Forskare börjar nu integrera de miljontals datauppsättningar för människor och hundar som nu finns tillgängliga och jämför dem mellan olika arter. Den snabba och senaste utvecklingen av genetisk sekvenseringsteknologi, tillsammans med spridningen av elektroniska medicinska journaler, har också varit oerhört hjälpsamma.

Dessa faktorer kommer att påskynda betydande insikter om riskfaktorer för cancer för både sällskapsdjur och människor. Redan har stora populationsstudier av hundar påbörjats, där forskare samlar in djurets genetiska, miljömässiga, livsstils- och näringsinformation.

Bencancerkopplingen

Som tidigare nämnts är traditionella försöksdjur inte alltid de bästa ämnena för cancerforskning. Immunsystemet hos till exempel möss och råttor är inte lika komplext som människors; hundar och katter är mycket mer som våra egna.

Ett exempel:Forskare kombinerade ett blodtrycksläkemedel, som redan är generiskt tillgängligt för människor och hundar, med ett kemoterapeutiskt medel, även godkänt av Food and Drug Administration för människor och hundar. Sedan studerade de den återanvända produkten på sällskapshundar med skelettcancer. Resultaten var så positiva att läkare initierade samma protokoll hos barn med skelettcancer. Den kliniska studien har ännu inte kommit tillräckligt långt för att dra några slutsatser.

Men förslaget är vettigt. Bencancer hos människor och hundar är genetiskt omöjlig att särskilja. Om detta tillvägagångssätt fungerar, kan det minska med år, och med mycket lägre kostnad, den tid det tar att utveckla en farmaceutisk produkt för att behandla barn med skelettcancer.

En tumregel:Den traditionella pipelinen för ett nytt cancerläkemedel är minst 10 år till en kostnad av miljarder dollar. Men den kliniska prövningen av bencancer på barn började inom fem år – och kostade 2 miljoner USD.

Vad härnäst

Kontakten mellan människor och husdjur är mer än bara likheten i arter. En omfattande veterinärmedicinsk infrastruktur finns nu för att stödja katter och hundar under cancerhantering. En ständigt växande teknik och ett överflöd av data som går över discipliner finns att ta till.

Men det finns fortfarande luckor i vår kunskap, särskilt när det gäller vår förståelse av immunsystemet hos sällskapsdjur. Dessutom är den tillgängliga finansieringen för att genomföra kliniska studier på sällskapsdjur kraftigt begränsad. Stöd från National Institutes of Health har dock öronmärkts för att övervinna åtminstone några av dessa hinder.

När vetenskapen lär sig mer om hur man förebygger och behandlar cancer hos våra husdjur, är det troligt att vi kommer att minimera cancerbördan för alla arter.