Ett team av forskare knutna till flera institutioner i Förenade Arabemiraten och USA har upptäckt mekanismen som gör att ödlor kan behålla en svans under normala aktiviteter och sedan släppa den när de behöver undvika rovdjur. I deras artikel publicerad i tidskriften Science , beskriver gruppen hur man använder olika typer av mikroskopi för att studera ödlsvansens anatomi. Animangsu Ghatak, med Indian Institute of Technology Kanpur, har publicerat en Perspectives-bit som beskriver forskarnas arbete i samma tidskriftsnummer.

Många arter av ödlor kan fälla sin svans för att undkomma ett rovdjur, och tidigare forskning har avslöjat den segmenterade anatomin hos sådana svansar. Men hittills har den snabba frigöringsmekanismen som är involverad i att fälla en svans inte förståtts väl. I denna nya ansträngning tittade forskarna mycket noga på alla delar som är involverade i svansavfall och skapade sedan fysiska modeller för att efterlikna hur processen fungerar.

Arbetet började med att rycka i ödlsvansarna precis tillräckligt hårt för att få ödlorna att släppa dem. De skar sedan de rivna kanterna från svansändarna för att undersöka dem i mikroskop.

Forskarna fann att båda ändarna var täckta med mikropelare buntade i svampformer. Spetsen på varje mikropelare var täckt av nanoporer, som forskarna beskrev som att de fungerade som pluggar som passar i uttag. När ödlan fäller sin svans fann de att pluggarna dras ur uttagen.

Forskarna byggde sedan en fysisk modell av svansen för att lära sig mer om hur alla svansdelar fungerade tillsammans. De fann att pluggarna och uttagen möjliggjorde stark vidhäftning, även när de var stressade. Men när ödlan vred sin svans på ett visst sätt bröts tätningen mellan stickpropp och uttag, vilket gjorde att svansen kunde falla bort. De föreslår att deras modell kan vara användbar i andra ansträngningar, till exempel vid skapandet av robotlemmar.