Rekonstruktion av uttern Enhydriodon omoensis (i bakgrunden), jämfört med tre nuvarande arter, från vänster till höger:den sydamerikanska jätteuttern; havsuttern; och en afrikansk utter. E. omoensis ockuperade Etiopiens nedre Omo-dal samtidigt som mänskliga förfäder kända som Australopithecines (visas här för storleksjämförelse tillsammans med en modern människa). Utterns lårben och tandrester visas i infällningar. Kredit:Sabine Riffaut, Camille Grohé / Palevoprim / CNRS – Université de Poitiers
Forskare har identifierat en ny art av sedan länge utdöd utter i Etiopien som var lika stor som ett modernt lejon. Väger uppskattningsvis 200 kilo, eller 440 pund, är den den största uttern som någonsin beskrivits; den skulle ha gnuggat armbågar, och möjligen tävlat om maten, med våra mycket mindre förfäder när den levde bredvid dem för 3,5 miljoner till 2,5 miljoner år sedan. En artikel som beskriver djuret har precis dök upp i den franska vetenskapliga tidskriften Comptes Rendus Palevol .
"Det märkliga, förutom dess massiva storlek, är att [isotoper] i dess tänder tyder på att den inte var vattenlevande, som alla moderna uttrar", säger studiemedförfattare Kevin Uno, en geokemist vid Columbia Climate Schools Lamont-Doherty Earth Observatory . "Vi fann att den hade en diet av landlevande djur, som också skilde sig från moderna uttrar."
Nuvarande uttrar väger 4 till 13 pund för den asiatiska småklovattern, upp till cirka 70 pund för den sydamerikanska jätteuttern och 100 pund för havsuttern i norra Stilla havet. Flera jätteuttrar är kända för att ha befolkat Eurasien och Afrika för cirka 6 miljoner till 2 miljoner år sedan. Bland dessa är det utdöda släktet Enhydriodon det mest kända eftersom dess kvarlevor, även om de är fragmentariska, har hittats på många platser, särskilt i östra Afrika. Den nyligen beskrivna arten har fått namnet Enhydriodon omoensis, efter sydvästra Etiopiens Nedre Omo-dal, där den upptäcktes.
Fossilerna upptäcktes av flera internationella utgrävningsteam under åren. Författarna till den nya studien, ledd av Camille Grohé vid University of Poitiers, baserade sina kroppsmassauppskattningar på dimensionerna av djurens tänder och lårben.
Traditionellt har uttrar av släktet Enhydriodon ansetts som semi-akvatiska och livnär sig på blötdjur, sköldpaddor, krokodiler och havskatt, alla vanliga i afrikanska sötvattensmiljöer. Uno testade denna idé genom att analysera stabila isotoper av syre och kol i tandemaljen hos Enhydriodon omoensis.
De relativa värdena för stabila syreisotoper kan ge en indikation på den livsmiljö som ett djur upptar. Förmodligen borde värden i den fossila uttern ha legat nära de fossila flodhästar eller andra semi-akvatiska djur. Istället hade den gigantiska Omo-uttern värden som liknar dem hos landlevande däggdjur, i synnerhet stora katter och hyenor från Omo fossila fyndigheter.
Kolisotoper i tänder kan ge information om vilken typ av byte en varelse konsumerade. Dessa avslöjade att Enhydriodon omoensis kunde jaga byten som konsumerade en mängd olika landväxter, från tropiska gräs till vegetation från träd.
Författarna planerar att prova afrikanska utterfossiler i större utsträckning för att genomföra studier av tandemaljen och formen och strukturen hos långa ben, för att förstå vilken plats dessa gigantiska utter ockuperade i tidigare ekosystem, och orsakerna till deras utrotning, cirka 2 miljoner år sedan. + Utforska vidare
Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.
