Vissa eukalyptusträd på gårdar har tillsatt kväve på grund av den bördiga jorden. Trots farorna kommer koalor att resa från bushland för att nå dessa träd och livnära sig på sina näringsrika löv. Bönderna bör vara uppmärksamma på detta, säger forskare från University of Sydney.

Spridda, isolerade bondträd kan vara perfekta för vykort, men de fyller också en avgörande funktion:matar och skyddar koalor.

Det ikoniska pungdjuret, infödd i östra Australien, förklarades hotat i februari i år, och förlitar sig på eukalyptusblad som mat. På gårdar, på grund av bördig jord, tenderar eukalyptusträd att vara mer kväverika och ha färre gifter och är därför mer näringsrika för och tilltalande för koalor.

Trots potentialen att bli utmattad eller attackerad av rovdjur som hundar, kommer koalor att resa oftare från fläckar av bushland på gårdar för att nå isolerade kväverika träd, har ny University of Sydney-forskning funnit. De tillbringar också mycket mer tid i dessa kväverika träd och i större träd för att få skydd.

Huvudförfattare Docent Mathew Crowther från universitetets School of Life and Environmental Sciences säger att bönder bör försöka bevara dessa träd till varje pris.

"Röjning av mark som resulterar i fragmenterade livsmiljöer är den största bidragsgivaren till minskningen av koalabefolkningen - följt av klimatförändringar och sjukdomar", sa han.

När deras livsmiljö blir fragmenterad är det mer sannolikt att koalor rör sig genom utvecklade områden där de måste korsa vägar. Mindre trädtäcke gör dem sårbara för hundattacker och att bli påkörda av bilar och skadade av boskap.

"Förlust av värdefulla bondträd kommer att ytterligare fragmentera koalahabitat", sa docent Crowther.

En regeringsrapport från NSW från 2022, granskad av docent Crowther, fann att sedan 2015 har markröjningen i den delstaten ökat ungefär tre gånger till 35 000 hektar per år – vilket motsvarar samma antal fotbollsplaner.

"Den senaste NSW-lagstiftningen och policyn för skydd av biologisk mångfald representerar ett steg bakåt för koalor", sa han.

Spara träden

De kväverika träden är alla eukalyptusarter, inklusive poppellådan; Vit låda; River Red Gum; Gul låda; Tumbledown Red Gum; Fuzzy Box; och Black Box. Bönderna i området som studerats – Liverpool Plains i NSW – bryr sig om de lokala koalorna och kan generellt identifiera dessa träd, sa docent Crowther.

"För att skydda koalor bör bönder bevara dessa träd, särskilt de äldre som är större och ger skydd mot skuggan under dagen", sa han.

"Bönder kan också hjälpa koalor genom att hålla boskap borta från trädåterväxtområden och plantera fler träd på deras fastigheter."

Om studien

Forskarna spårade 23 koalor med GPS i ett jordbrukslandskap på Liverpool Plains nära Gunnedah, nordvästra NSW, för att avgöra varför de skulle återvända till samma träd eller grupper av träd.

De samlade in data om hur många gånger koalorna återbesökte träd, hur länge de tillbringade i träden och hur lång tid det tog dem att återvända till ett specifikt träd.

De mätte också trädegenskaper inklusive matkvalitet (kväve- och toxinnivåer i löv), trädstorlek och trädens koppling.

Slutligen modellerade de kostnaderna för koalor som rör sig mellan träden, och tog hänsyn till utmattning och predation.

De fann att koalor tillbringade mer tid i träd med högt lövkväve, såväl som i stora träd, som de använde som skydd. Deras resultat publiceras i Behavioural Ecology .