Sara Bogard stoppade sin hund när de två började ta sig nedför klippan ner till Manchester Beach, längs Mendocino-kusten.

Nedan låg mängder av döda och döende fåglar längs stranden så långt hon kunde se.

"Doften slog mig först", sa Bogard och beskrev den unkna lukten av nordhavsfulmar utspridda längs stranden den mitten av decembermorgonen. Lukten, mindes hon, var "som en mormors garderob."

Vad som strandade dessa offshore-fåglar är fortfarande inte känt. Forskare och veterinärer som undersökte dem – både skadade och döda – säger att de tenderade att vara unga och utmärglade. Många hade skador på fötterna, som veterinärer har identifierat som ett papillomvirus – från samma virusfamilj som ger människor vårtor men som är unik för nordlig havstull.

"Vi vet inte om det är viruset som gör dessa fåglar sjuka, eller om det är dessa fåglars dåliga tillstånd som gör att viruset kan blomma", säger Rebecca Duerr, veterinär för International Bird Rescue-organisationen, som har rehabanläggningar. i San Pedro och Fairfield.

Som liknar måsar för det otränade ögat, är nordlig havstull en subarktisk art som tillbringar större delen av sitt liv till havs. Under sommarmånaderna samlas de på klippor i arktiska vatten och norra Berings hav, där de häckar, lägger ägg och föder upp sina ungar eftersom dessa iskalla vatten vimlar av näringsrika byten – bläckfisk, fiskar och kräftdjur.

Under resten av året stannar fåglarna utanför kusten – ofta kramas nära fiske- och valfångstfartyg – och letar efter mat på havets yta.

Under det senaste halvt decenniet har forskare dokumenterat aldrig tidigare skådade dödsfall av fåglar, marina däggdjur och andra varelser i de norra vattnen där fullmar häckar varje år, som The Times rapporterade i december. Forskare säger att det marina näringsnätet i Arktis och subarktis har förändrats drastiskt, möjligen på grund av klimatförändringar som har smält inlandsisar och värmt upp ekosystemen i denna enorma region.

Huruvida denna miljöförändring bidrar till strandning av unga fullmar i Kalifornien är oklart, säger Duerr och Corinne Gibble, en miljöforskare vid California Department of Fish and Wildlifes Seabird Health Program. Vad man vet är att de senaste två åren har varit särskilt dödliga för dessa sjöfåglar.

År 2020 tog International Bird Rescue och andra grupper 251 fullmar från Kaliforniens strandlinje och 262 förra året. Det kan jämföras med bara 44 år 2019, enligt Duerr och Devin Dombrowski, med Wildlife Rescue Medical Database.

"Det är inte som 2003 när mer än 10 000 strandade längs Kaliforniens kust," sa Duerr. "Men det är definitivt mer än vi brukar se."

I mitten av januari kunde man se cirka 28 nordhavsfulmar återhämta sig vid fågelräddningens anläggning i Fairfield, nordost om San Francisco. De tydligt doftande fåglarna flöt och simmade i saltvattenpooler som restes utanför anläggningen, medan rehabiliterande måsar och andra fåglar flög fram och tillbaka i en stor, nätad voljär i närheten. En grå havstul verkade njuta av vattnet som strömmade ut ur ett utflödesrör – simma ända fram till vattenfallet och sedan sprang åt sidan, bara för att upprepa.

Nordlig havstull är av särskilt intresse för ornitologer på grund av deras livslängd och biologi. Den genomsnittliga livslängden för dessa fåglar är mer än 30 år, men forskare har observerat fåglar äldre än 50 häckande och häckande. De parar sig för livet och börjar häcka ovanligt sent i livet för en fågel, vid 8 till 10 år gammal, som bara producerar ett ägg per år. Även då, om förhållandena inte är bra – om det inte finns tillräckligt med mat – kan de avstå från äggproduktion.

Även om de ofta förväxlas med fiskmåsar, har nordlig havstull stela vingar och näsborrar på sina näbbar, vilket markerar dem som stormfåglar och albatrosser. Även om de till stor del går på ytan, har de ett kraftfullt luktsinne och kan dyka 10 fot djupt för att hitta mat eller fly rovdjur.

Enligt U.S. Fish and Wildlife Services senaste rapport om häckningsstatus och populationstrender för havsfåglar i Alaska har populationerna av nordliga havfåglar i norra Stilla havet generellt minskat eller varit stabila, med ett undantag:kolonin på St. George's Island i centrala Berings hav verkar växa.

Men enligt Kathy Kuletz, en fågelexpert på Fish and Wildlife Service, är det svårt att bedöma det övergripande tillståndet för havstulmar på grund av begränsad tillgång till deras kolonier under de senaste två åren.

På grund av pandemin genomförde Fish and Wildlife Service inget fältarbete 2020 och endast ett begränsat antal 2021, utan någon rapport, sa hon.

Även om det ännu inte är klart att förändringar i Arktis är en bidragande orsak är det tydligt att unga fåglar ofta har svårare än vuxna att säkra den mat de behöver. Så det är inte ovanligt att hitta unga, döda havstulmar på hösten – eftersom kläckningarna för första gången försöker hitta mat på egen hand.

Bara vanligtvis inte så många, sa Duerr och noterade att strandade havstrålar har hittats upp och ner längs kusten i år – så långt söderut som San Diego och Long Beach.

Den goda nyheten är att 28 fåglar som räddats av BeachWatch-volontärer på Manchester Beach har överlevt och gått upp i vikt, sa hon.

Sju var friska nog att släppas nyligen, och Kelly Beffa och Julie Skoglund, vilda räddare på International Bird Rescue, körde de unga fåglarna bak i en minivan de cirka 60 milen från Fairfield till Doran Beach i Bodega Bay.

När kajakpaddlare paddlade förbi och nyfikna strandpromenader stannade för att titta, släppte fågelteamet ut fåglarna – två åt gången – i den milda surfen. Fåglarna sprang över den lilla sträckan av land, innan de öppnade sina vingar och flyger över viken, mot havet.

"Det blir aldrig gammalt", sa Skoglund när hon såg de två sista flyga mot horisonten.