Insekter är hållbara, näringsrika och läckra. De äts av mer än två miljarder människor världen över, mestadels i tropikerna, och har varit en stapelvara i ursprungsbefolkningens kostvanor i tiotusentals år.

Ändå är det inte mainstream att äta insekter i Australien. Varför?

Vi undersökte 601 australiensare om deras erfarenhet av och inställning till ätbara insekter. Våra resultat ger insikt i vilka faktorer som kan övertyga människor att lägga till ätbara insekter i kosten.

Viktigt är att vi fann att australiensare inte avskräcks av den "icke" faktorn att äta insekter, och de skulle vara villiga att prova dem som ett proteinalternativ om inte för en "brist på möjligheter."

Av de vuxna vi tillfrågade rapporterade 56,2 % att de "sannolikt" skulle äta insekter i framtiden (ett mycket mer lovande resultat än det från en nyligen genomförd EU-undersökning) – och denna siffra ökade till 82,2 % bland dem som redan hade provat dem.

Missade möjligheter

Även om insekter inte vanligtvis förekommer på australiensiska menyer, finns det 60 insektsarter som har registrerats som en traditionell födokälla för inhemska australiensare, inklusive vitjuti larver, bogongmalar och honungsmyror.

De gamla romarna och grekerna åt också insekter. Man tror att västerländska länder kan ha tappat smaken för ätbara insekter under övergången från jägare-samlare-livsstilen till jordbruk och urbanisering.

Insekter gick från att fylla rollen som basföda till att vara skadedjur som förstör grödor, och detta kan ha föranlett en förändring i vår attityd till att äta dem.

Forskning utförd med äldre australiensare har avslöjat en tendens att se övningen som motbjudande och oförenlig med deras personliga övertygelse, vilket ger upphov till oro för att ätbara insekter kan vara ovilliga att återgå till att vara ett normaliserat och livskraftigt proteinalternativ.

Som det visar sig är de flesta inte så tråkiga

Men vår forskning (främst med deltagare i åldern 25 till 44 år) visar att Aussies har börjat anta en mer positiv syn på insektsbaserad mat.

Of those surveyed, 35% had previously tried insects, most commonly crickets and grasshoppers. And people who had already tried them were also more open to eating them again, which suggests a "taste" for bugs can be developed. Of those who hadn't tried insects, only 16% reported "disgust" was holding them back.

This paradigm shift may be linked to people expressing more concern for the environmental cost of their food, and a greater interest in adopting healthy dietary habits.

Participants also reported they would be willing to eat insect-based products if it was easier to find out how such foods are beneficial, both from a nutrition and sustainability standpoint.

They said endorsements from governing bodies, as well as more prominence of edible insects in mainstream media, would boost their interest in eating insects—as well as "try before you buy" promotions.

For those willing to give insects a go, insect-based flours (such as bread and biscuits), chocolate-coated ants and crickets were the top choices. Not all species were received the same way, however, with moths and fly larvae not generating such a buzz.

Still, the shift towards a willingness to try insects is promising for Australia's growing edible insect market.

Embracing future foods

With the global population still growing, we will need alternative sources of protein to sustainably meet future food production requirements.

The demand for protein is on the rise and, according to the UN Food and Agriculture Organisation, will have to increase by 76% by 2050. But production is restricted due to Earth's finite resources.

Edible insects have potential as an important future food, offering a nutritious protein source that's more sustainable to produce—using less land, energy and water.