För trädgårdsmästare, få saker är så försvårande som en hungrig larv. Det är särskilt sant när man mumsar sig genom en skörd av tomatplantor. Nu har forskare observerat en lösning för bekämpning av skadedjur som går in i växternas egna försvarsmekanismer, avvärja larver till det yttersta - genom att göra dem till kannibaler, som nya forskningsdetaljer.

"Istället för att vara väggblommor som sitter och väntar på att livet ska hända, växter reagerar på sin miljö med kraftfulla försvar, "sa John Orrock, en integrerad biologiprofessor vid University of Madison-Wisconsin, i ett påstående. "Och dessa försvar gör larver mer benägna att äta andra larver."

Studien, publicerad i Nature Ecology &Evolution, bestämde sig för att svara om en tomatplanta någonsin kunde smaka så fruktansvärt att en larv istället skulle äta på sitt eget slag. Svaret, säger Orrock, är ett definitivt "ja".

Eftersom växter inte kan fly från fara, de har utvecklat andra försvar. Vissa, som tomatplantor, släpp ut kemikalier som metyljasmonat som inte bara smakar illa för skadedjur, men varna sina lummiga grannar för problem. När andra växter upptäcker kemikalierna, de källkällar en lösning:producerar massmängder avskräckande kemiska föreningar, bara om skadedjur kommer att ringa.

Det här är inte första gången forskare har observerat att insekter och larver ägnar sig åt kannibalism, men det är första gången de mäter hur mat på en viss växt kan uppmuntra den vanan.

För att testa detta avskräckande, forskare sprutade olika tomatplantor med en nolleffektkontroll, en låg koncentration av metyljasmonat eller en hög koncentration av metyljasmonat, tillsatte sedan betarmarmaskar ( Spodoptera exigua ), larverna som blir små fläckiga pilfjärilar, till blandningen. Larver vars enda måltid var en tomatväxt som doades i metyljasmonat bestämde att de hellre skulle äta sina landsmän istället. Faktiskt, det mindre metyljasmonat som finns på en tomatväxt, desto mer sannolikt var det att en larv mumsade, men det var inte förrän det inte fanns något tillsatt metyljasmonat som larven verkligen tuggade löv på allvar.

Ett andra experiment med levande och flashfrysta larver, tillsammans med tomatplantor med varierande halter av metyljasmonat, gav liknande resultat. "Ur anläggningens perspektiv, detta är ett ganska sött resultat, vända växtätare på varandra, "sa Orrock." Kannibaler gynnar inte bara växten genom att äta växtätare, men kannibaler har inte heller så mycket aptit på växtmaterial, förmodligen för att de redan är fulla av att äta andra larver. "

"Nästa steg i detta arbete, "enligt Orrock, "är att ta reda på om accelererad kannibalism skulle bromsa, eller öka, spridningshastigheten för insektspatogener. "

Växter vet skillnaden mellan upp och ner; oavsett hur de är orienterade, växter kommer att rikta sina rötter nedåt mot jorden.