TAMPA, Florida – Det har varit klart i månader att 2021 skulle bli det dödligaste året någonsin för Floridas sjökor. När dödstalet översteg 1 000 i november slog experter larm, fruktade att de kommande vintermånaderna skulle fortsätta att orsaka.

Den slutliga dödsräkningen är inne – och den är dyster. Sunshine State registrerade 1 101 dödsfall i sjökor förra året, officiellt det värsta året någonsin.

Förra årets dödsfall är nästan dubbelt så högt som dödssiffran 2020, vilket totalt uppgick till 637 manater förlorade, enligt uppgifter från Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Det är överlägset flest dödsfall sedan 830 sjökor dog 2013.

"Jag har studerat sjökor i cirka 50 år, och jag är helt chockad och förbluffad över detta antal", säger James "Buddy" Powell, president för Clearwater Marine Aquarium och verkställande direktör för dess forskningsinstitut.

När han först började studera sjökor på 1960-talet, uppskattade teamet att det fanns 1 000 levande sjökor i hela landet. Nu överträffar fjolårets dödssiffra det.

"Det är verkligen oroande och riktigt sorgligt", säger Cynthia Stringfield, veterinär på ZooTampa.

Hon sa att djurparkens David A. Straz, Jr. Manatee Critical Care Center har arbetat hårt för att hålla jämna steg med ökningen av antalet sjuka sjökor som kommer in, och att de ser fler kalvar än vanligt.

De allra flesta dödsfall inträffade i början av 2021, under vintern, då vattentemperaturen sjönk. Årets prognos för mild vinter gör forskarna optimistiska om att denna vinters dödssiffra kanske inte är lika allvarlig.

"Normalt under vintern ser vi kalla stressfall," sa Stringfield. "Vi har inte sett så många av dem hittills i år."

Fortfarande är forskare och förespråkare oroliga för att dödsfall från sjökor kommer att fortsätta att hopa sig.

"Det stora okända är hur kallt det kommer att bli i vinter och hur länge kommer det att pågå?" sade Patrick Rose, verkställande direktör för Save the Manatees. Och det finns ett annat problem:"Det finns nästan ingen mat för dem."

De flesta dödsfallen registreras på Floridas östkust, i norra Indian River Lagoon, där sjökor samlas under de kallare månaderna för att hitta mat och hålla sig varm i värmen som genereras av ett närliggande kraftverk.

Men lagunens sjögräs – det vegetariska däggdjurets huvudsakliga födokälla – har utarmats under åren på grund av algblomning, som orsakas av föroreningar från läckande septiktankar, avloppssystem och avrinning av gödningsmedel.

Ekosystemet har ödelagts, säger forskare, vilket tvingar statens ikoniska däggdjur till att svälta.

I december tillkännagav djurlivstjänstemän ett försök att mata manater från Florida med grönsallat som romansallad för att hindra dem från att svälta. Experter varnar för att individer inte bör försöka mata sjökåorna själva eftersom det kan få dem att bli betingade av människor och leda dem vilse från sitt naturliga beteende.

Det kan också vara en form av trakasserier, vilket är olagligt enligt statlig och federal lag, enligt statens viltkommission.

Fysiska skador är en annan viktig dödsorsak. Mer än 100 sjökor dog på grund av skadade vattenskotrar 2021, enligt de senaste statliga uppgifterna. Experter varnar för att dödsfall orsakade av båtar sannolikt underräknas eftersom den stora majoriteten av sjökor inte obduceras. Summorna för dödsorsaker för alla sjökor förra året sammanställs fortfarande.

Under åren tidigare drevs en stor del av manatee dödsfall av skada, som på vissa sätt var kontrollerbar genom hastighetszoner och helgedomar, sa Powell med akvariet. På senare tid, eftersom en betydande del svälter ihjäl, är effektiva lösningar mycket svårare att hitta.

Red Tide, som drabbade Tampa Bay och Pinellas kust hårt förra sommaren, är också en bidragande orsak.

När krisen fortsätter kan allmänheten hjälpa sjökåkorna genom att donera till lokala organisationer som är dedikerade till att rädda djuren och genom att vara uppmärksam på sina egna beteenden, som att säkert dela vattenvägarna när man åker båt, följa den marina hastighetsgränsen och vistas i djupare vattenkanaler .

De kan också minska användningen av gödningsmedel, bekämpningsmedel och andra kemikalier som rinner ut i vattendragen och skadar sjögräs.

"Små saker spelar roll", sa Stringfield. "Allt går ihop."