Kalvar som fötts upp under sommarvärmen har minskad tillväxt, ökad sjukdomsincidens och högre dödlighet jämfört med de som föds upp i tempererade miljöer eller neutrala termiska förhållanden. Den minskade genomsnittliga dagliga viktökningen som observerats på sommaren kan delvis tillskrivas värmestress. I en ny rapport publicerad inför februarinumret 2022 av Journal of Dairy Science , undersökte forskare från University of Georgia (Athens, GA, USA) effekterna av hastighet och frekvens av mjölkersättningsutfodring på prestanda, tömning av magen (en av nötkreaturens förmagar) och näringssmältbarheten bland unga kalvar under sommar och vinter i den varma miljön i sydöstra USA.

När kalvar utsätts för värmestress minskar deras födointag, vilket resulterar i lägre total energi- och näringsförbrukning. Dessutom upplever djur i ogynnsamma miljöer dramatiska fysiologiska och beteendemässiga förändringar för att klara av nöd. Till exempel, kalvar i en miljö med förhöjd omgivningstemperatur (≥20 grader Celsius eller 68 grader Fahrenheit) svettas och flämtar för att avleda värme och behålla sin kroppstemperatur.

Ledande utredare Sha Tao, Ph.D., förklarar, "Dessa fysiologiska svar, även om de är fördelaktiga för överlevnad, flyttar tillgänglig energi från tillväxt till underhåll. I kombination med den lägre matkonsumtionen har kalvar som föds upp under sommaren begränsad energi tillgänglig för tillväxt." Därför spekulerade forskargruppen att ett ökat energiintag genom att ge mer mjölk eller mjölkersättning skulle stödja större tillväxt under sommaren.

Genom att dela in kalvarna i studien i grupper med höga eller låga mängder mjölkersättning och hög eller låg utfodringsfrekvens (tre gånger om dagen mot två gånger om dagen), testade teamet sin hypotes. Från en tidigare studie av gruppen (Orellana Rivas et al., 2020) visste forskarna redan att för mycket mjölkersättning skulle ha skadliga och farliga hälsoeffekter på kalvarna när de utfodras två gånger om dagen under sommaren. Detta hjälpte dem att sätta en övre gräns för mängden som skulle matas.

Startintag av spannmål och mjölkersättning registrerades dagligen, andningsfrekvens och rektaltemperatur registrerades tre gånger i veckan, och strukturell tillväxt och kroppsvikt mättes varje vecka. Hastigheten för abomasal tömning, en kritisk faktor som reglerar energi- och näringsutnyttjandet hos kalvar före avvänjning, bestämdes med hjälp av ett blodprov för absorption av paracetamol. Slutligen mättes skenbar smältbarhet av näringsämnen med hjälp av kromoxid som markör i fodret.

Forskarna fann att utfodring tre gånger om dagen minskade kalvarnas andningshastighet under sommaren och minskade rektaltemperaturen under vintern. Att öka mängden mjölkersättning vid varje måltid förbättrade kroppsviktsökningen och strukturell tillväxt. Att utfodra fler gånger per dag tenderade att förbättra tillväxten under vintern, men överraskande nog inte under sommaren. Under båda säsongerna hade kalvar som erbjöds högre mängder mjölkersättning större intag, vilket stödde större intag av protein, fett och metaboliserbar energi, nödvändiga komponenter för tillväxt. "Vårt team fann ingen effekt av behandlingen på näringsämnessmältbarheten", sa Tao, "och ökad matningsfrekvens accelererade magtömningen."

Tao avslutade, "Dessa data indikerar att ökad matningsfrekvens sänker värmebelastningen. Detta kan bero på minskad metabolisk värmeproduktion, ökad värmeavledning eller båda." Teamets resultat representerar ett steg mot optimering av utfodringsstrategier för unga kor i heta miljöer, en viktig sektor inom mjölkproduktion, för att hjälpa till att maximera kalvtillväxt, hälsa och välfärd, och därmed också för att förbättra vinstmarginalerna inom mjölkproduktion.