Packråttor, även känd som skogsråttor, är de ursprungliga hamstrarna, som samlar in material från sin miljö för att göra sina bon, kallade mider. I öknar i hela västra Nordamerika, till exempel, kan packratmynt bevara växter, insekter, ben och andra exemplar i mer än 50 000 år, vilket ger forskare en ögonblicksbild in i det förflutna.
Packråttor och många andra gnagararter i torra miljöer runt om i världen samlar växter, insekter, ben och andra föremål i sina bon från en radie av cirka 50 fot och kissar över dem. Urinen torkar och kristalliserar, härdar fossilerna till stenliknande massor och bevarar föremålen inuti.
Forntida gnagare har gjort det möjligt för forskare att rekonstruera ekologin och klimatet i semi-arida ekosystem i Amerika, Australien, Afrika och den arabiska halvön. Dessa naturliga tidskapslar är oöverträffade arkiv för att observera hur växt-, djur- och mikrobiella arter och samlingar har reagerat under årtusenden när miljöförhållandena har förändrats.
Forskare har lärt sig hur populationer av växter och djur påverkades av klimatförändringar tidigare, vilket kan ge ledtrådar om hur populationer kan reagera på framtida snabba klimatstörningar.
Idag, med avancerad molekylär teknologi, kan forskare lära sig mer än någonsin om de uråldriga organismer som en gång bebodde området i och runt dessa myllor.
Nu efterlyser forskare förbättrat bevarande av mitter, ny forskning i befintliga arkiv och ett återupplivande av fältstudier, enligt ett prospekt som nyligen publicerats online i Trends in Ecology &Evolution .
Uppsatsen är resultatet av en flerårig ansträngning som involverar medarbetare från 10 olika institutioner i USA, Frankrike och Chile, enligt Katie Becklin, huvudförfattare och biträdande professor i biologi vid Syracuse Universitys College of Arts and Sciences.
"Ny teknologi inom DNA och kemisk analys gör att vi också kan få mer information från allt mindre mängder material", säger Becklin. "Vi kan börja förstå vilka egenskaper som är viktiga för att förutsäga vilka arter som skulle kunna klara sig bra i framtiden eftersom klimatförändringarna fortsätter att påverka naturliga system."
Men de flesta mellansamlingar lagras på enskilda institutioner där de kan gå förlorade eller kasseras när forskare går i pension. Midden fossiler i naturen är under tiden sårbara för förstörelse av mänsklig utveckling och pågående klimatförändringar.
Författarna rekommenderar att man inrättar regionala förvaringsplatser för mellanmaterial, vilket skulle kunna ge långsiktig tillgång för forskare. Ytterligare gödsel måste samlas in och bevaras för att förhindra accelererande förluster från markanvändningsomvandling, utvinning av mineralresurser, ökad frekvens av skogsbränder och klimatförändringar.
"Detta är en inbjudan till nästa generation av forskare att dra nytta av dessa resurser, för att bygga vidare på arvet från mellanforskning hittills", säger Becklin. "Vi måste skydda dessa register och göra dem tillgängliga för det globala forskarsamhället och ta in nya idéer och människor för att fortsätta detta arbete."
Mer information: Katie M. Becklin et al., Nya användningsområden för forntida mitter:överbrygga ekologiska och evolutionära perspektiv, Trender in Ecology &Evolution (2024). DOI:10.1016/j.tree.2023.12.003
Journalinformation: Trender inom ekologi och evolution
Tillhandahålls av Syracuse University
