Alla Spixs aror är majestätiskt blå i den gassande solen i Brasiliens nordöstra del, men varje fågel är skild från Candice och Cromwell Purchase. När papegojorna svävar förbi sitt hem, kan paret lätt identifiera fågel nr 17 på sina släta fjädrar och kan skilja nr 16 från nr 22, som har två pärlor fästa vid radiokragen.
Denna förtrogenhet ger en glimt av det sydafrikanska parets engagemang för att rädda en av världens mest utrotningshotade arter. Papegojan – endemisk i en liten del av Sao Franciscos flodbassäng och redan sällsynt på 1800-talet – förklarades utdöd i naturen 2000, när en ensam överlevande hane försvann efter årtionden av tjuvjakt och förstörelse av livsmiljöer från överbetning av boskap. De få kvarvarande fåglarna var utspridda i privata samlingar runt om i världen.
För Spixs aror, förevigade i de populära animerade "Rio"-filmerna, har vägen tillbaka från utrotningens rand varit lång, slingrande och ojämn.
Hot som hade ödelagt Spixs aror hägrar fortfarande, och fåglarna står nu inför ett annat hot:klimatförändringarna. Artens ursprungliga territorium överlappar det som nyligen officiellt utsetts till Brasiliens första torra klimatregion.
De torrare förhållandena oroar Cromwell Purchase på grund av deras potentiella inverkan på livsmiljön för de få överlevande Spix-arorna.
"Ett torrt område får bara regn under en mycket kort period av året. En torka under den perioden kan ta ett helt år innan du kommer att få ditt nästa regn", säger Purchase, en lång och smal 46-åring . "Djuren är anpassade till tuffa miljöer, men de är på kanten. Varje liten ökning av förändring kommer att decimera populationer."
I november släppte två federala forskningsinstitut en studie av nederbördsvattenförlust i växter och jord mellan 1960 och 2020. Den visade att norra delstaten Bahia, inklusive Curaca, där Spix-arorna försöker överleva, nu överensstämmer med ett ökenområde. Den identifierade också expansionen av det halvtorra klimatet i nordost, där nästan 55 miljoner människor bor.
"Om planeten är varmare kommer det att bli mycket större avdunstning. Så vattnet lämnar miljön och skapar torrhet", säger chefen för Brasiliens anti-ökenspridningsinsatser, Alexandre Pires, till The Associated Press.
Sedan 2005 har det halvtorra området i Brasilien expanderat med 300 00 kvadratkilometer (116 000 kvadrat miles) och är nu ungefär lika stort som tre Kaliforniens. Regeringen kommer att tillkännage åtgärder för att undvika ökenspridning genom att främja bättre förvaltning av mark och andra naturresurser i regionen.
Mot bakgrund av det förändrade klimatet och många utmaningar har köpen vid varje tur ägnat större delen av sitt vuxna liv åt att föda upp Spixs aror och återinföra dem i naturen. Resan tog först biologerna för att arbeta med en privat samling på en oas i Qatar. När fåglarna överfördes till en ideell organisation flyttade paret med dem till Tyskland.
Under de senaste fyra åren har deras ansträngningar varit centrerade på landsbygden i Curaca, en obeskrivlig stad med 34 000 människor.
Enligt ett avtal mellan den brasilianska regeringen och den tyska ideella föreningen för bevarande av hotade papegojor, skickades 52 Spixs aror 2020 till Brasilien på två charterflyg. Federal polis eskorterade dem till uppfödnings- och återintroduktionsanläggningar som var tillgängliga via en timmes bilresa på en grov grusväg, där inköpen bor och arbetar för ideella organisationer.
Två år senare släpptes 20 Spix-aror i naturen, tillsammans med 15 vilda blåvingade aror, vars syfte var att "lära" dem hur man flyger, undviker risker och söker föda. Förra året föddes två Spixs ara-kycklingar i frihet – de första på decennier – men de överlevde inte.
Alla släppta fåglar var utrustade med radiohalsband utformade för att motstå arors starka näbbar. Varje krage har en antenn. Inköpen och deras assistent kontrollerar fåglarnas placering tre gånger om dagen.
Hälften av Spixs aror har dött, mestadels av predation, eller försvunnit. Nu bor de återstående inom 5 kilometer (3 miles) från anläggningen, en förening som inkluderar parets hus och en U-formad flyg-och-släpp-bur som är 47 meter (51 yards) lång.
I mars föddes ytterligare tre av de ljusblå ungarna i naturen. De överlevde inte bara, utan en av dem flög också för första gången förra veckan, ett stort genombrott.
"Det här evenemanget är så viktigt eftersom det visar hur bekväma föräldrarna är i sin vilda miljö", sa Candice Purchase i ett sms. "En anmärkningsvärd prestation för fåglarna och en otrolig framgång för utsättningen."
För att mildra effekterna av ökenspridning samarbetade den tyska papegojorganisationen med ett privat företag, Blue Sky Caatinga, för att främja återplantering av 24 000 hektar (59 300 tunnland) i Spixs aras territorium. Detta initiativ involverar att engagera småbönder som är starkt beroende av getuppfödning.
Till skillnad från skildringar i de animerade filmerna "Rio" och "Rio 2", som uppmärksammade Spixs ara-utrotningshot, är papegojans naturliga livsmiljö långt från Brasiliens mest kända stad, Rio de Janeiro, och Amazonas regnskog. Den lever bland den glesa, taggiga, låga katingavegetationen som ofta tappar grönska under torra perioder. Och fågeln använder Caraibeira, ett höga vintergrönt träd som växer nära små intermittenta bäckar, för häckning och mat. Under häckningssäsongen tillåter träden paren att spara energi och undvika att flyga långa sträckor för att äta.
När arorna först kom från Tyskland bjöds de på olika livsmedel från det vilda. "Vi fann att det tog ett tag för fåglarna att känna igen dem som mat," sa Purchase. "Men Caraibeira-trädet producerar en fröskida, nästan som helikopterfrön. Spix's hade aldrig sett något liknande förut. Vi la dem i burarna och några plockade upp dem och visste direkt hur de skulle öppna dem och äta upp kärnan inuti, vilket var helt anmärkningsvärt och överraskade oss."
Projektet står också inför utmaningar utanför den naturliga världen. Den 15 maj informerade den federala regeringen den ideella organisationen om att den skulle säga upp avtalet, som löper ut den 5 juni. I ett uttalande till AP sa Brasiliens federala miljöbyrå att den upptäckte att den ideella organisationen 2023 överförde Spixs aror från sitt centrum i Tyskland till andra länder utan dess medgivande. Avtalet kommer inte att förnyas förrän situationen är klarlagd, men regeringen sa att den ideella organisationen kan fortsätta sitt återinförandearbete. Projektets finansiering kommer från internationella givare.
De ansträngda relationerna har satt en paus i planerna på att släppa ut 20 papegojor per år under 20 år. "Ingen release 2023 och nu ser det ut som en 2024 release är osannolikt. Det skulle vara synd om projektet misslyckades på grund av regeringspolitik", sa Purchase.
Det finns cirka 360 Spixs aror i fångenskap över hela världen, varav 46 på Curaca.
Trots hindren förväntar sig många invånare på Curaca, även om de aldrig aldrig har sett en Spixs ara, att de snart ska återvända till att flyga över regionen och inte bara ses i otaliga målningar som gjorde papegojan till en del av stadens identitet.
"Projektet är redan en framgång. De är gratis", säger Maria de Lourdes Oliveira, vars familj arrenderade en del av deras mark för återplantering av skog. "Det svåraste var att komma till Brasilien. Jag grät när jag såg dem gå till friheten och flaxa med vingarna."
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
