Skogsbränder orsakar katastrofal förlust av biologisk mångfald i Australien. Bara under den svarta sommaren 2019–20 gick 103 400 kvadratkilometer av livsmiljöer upp i lågor.
Det ironiska är att lagar för att skydda inhemsk växtlighet inte gjorde något för att förhindra denna förstörelse. Detta beror på att dessa lagar i de flesta stater gör det svårt för privata markägare att elda på sin egen mark, vilket innebär att mer bränsle finns kvar för att mata skogsbränder.
Vi har en chans att ändra på det nu i södra Australien, där lagen om inhemsk vegetation är under översyn.
Med större kunskap och förståelse för eldens roll i det australiensiska landskapet kan vi ta bättre hand om inhemsk växtlighet på såväl privat mark som offentliga parker. Det finns starka argument för privata markägare att utföra sina egna svala förbränning, i dubbla syften att minska bränslebelastningen och återställa ekosystemen.
Ett brett spektrum av arter kommer att dra nytta av bra brandhantering, vilket skapar ett lapptäcke av olika åldrar av vegetation.
Vissa växt- och djurarter finns bara i länge oförbränd vegetation. Andra behöver nyligen brända områden. Många buskar förekommer bara i områden som bränts under de senaste 15–20 åren.
Eld behövs också för att upprätthålla maten för många hotade djur. Till exempel livnär sig den blanka svartkakaduan nästan uteslutande på frön från hängande sheoakträd. Men frön blir knappa i länge oförbränd vegetation.
Att bryta upp landskapet bör också innebära att färre djur kommer att fångas i varje brand, eftersom de har platser dit de kan fly.
Proaktiv förbränning kan minska risken för skogsbränder under de flesta förhållanden, när den hanteras i hela landskapsskala. Detta kräver att alla hanterar brand på sin egen mark på ett samordnat sätt. Ett sådant tillvägagångssätt efterliknar ursprungsbefolkningens markförvaltning och antogs delvis av markförvaltare i södra Australien fram till 1970-talet.
Privata markägare får inte längre bidra till dessa insatser, kanske för att samhället misstror både bönder och brand. Utan markägarens inblandning är dock brandhanteringskapaciteten kraftigt begränsad.
Till exempel har National Parks and Wildlife Service South Australias Burning on Private Land-program bara hanterat 28 hektar av bränslereducerande brännskador på Kangaroo Island sedan Black Summer. Med tanke på att skogens bränslebelastning kan nå farliga nivåer sex år efter skogsbrand, kanske nästa stora inte är långt borta.
Klimatförändringar innebär att katastrofala skogsbränder kommer att inträffa oftare. För att hantera denna eskalerande risk krävs att markägare får hantera brandrisker på sin egen mark.
Black Summer-bränderna dödade uppskattningsvis tre miljarder djur och drev minst 20 hotade arter närmare utrotning.
Människoliv gick förlorade, boskap omkom. Mer än hälften av Kangaroo Island brann, inklusive områden som inte hade sett eld sedan 1930-talet. Tillsammans med 96 % av Flinders Chase National Park brann omkring 40 000 hektar inhemsk vegetation på privatägd mark.
Även om ingenting kunde förhindra spridningen av bränder under katastrofala väderförhållanden, startade många av Black Summers bränder tidigare. De kan ha kontrollerats bättre, eller stoppats helt innan förhållandena gick ur spel, om växtligheten inte var så tjock och sammanhängande. Den mycket lilla mängd bränslereduktion som görs på privat mark är otillräcklig.
1985 införde SA de första lagarna i Australien för att skydda inhemsk vegetation. Dessa stoppade effektivt den utbredda röjningen av inhemsk vegetation i staten.
De har dock gjort lite för att bibehålla eller återställa dess ekologiska tillstånd. Sedan lagarna antogs har vi lärt oss mer om effekterna av brand i australiensiska landskap. Vi vet nu att proaktiv användning av eld kan göra vegetationen mer komplex och biologisk mångfald. Så brand måste hanteras aktivt, inte uteslutas.
Även om den är välmenad, motverkar den befintliga lagstiftningen eldning av privata markägare, vilket gör det nästan omöjligt för dem att ta ansvar för att minska bränslebelastningen på sin egen mark. Detta beror på att South Australias Native Vegetation Act definierar all bränning som röjning.
Både New South Wales och Western Australia klassar också bränning som röjning. I Victoria hanteras godkännandet för eldning på privat mark på lokal myndighetsnivå och verkar inte ha några bestämmelser för ekologisk förbränning.
På andra håll anses bränning endast vara röjning när det avsiktligt används i syfte att förstöra inhemsk växtlighet, som i Tasmanien, Queensland och Northern Territory, eller kvarlevande träd, när det gäller Australian Capital Territory.
Alla stater och territorier tillåter undantag i syfte att förebygga skogsbränder eller brandbekämpning. Ingen har införlivat brandhantering för ekologiska ändamål i sin inhemska vegetationslagstiftning.
Hittills har föreslagna ändringar av SA Native Vegetation Act missat en möjlighet att minska risken för skogsbränder i hela staten.
Detta skulle kunna åtgärdas genom att helt enkelt ändra definitionen av röjning för att utesluta brand som används för ekologiska ändamål. Detta är i praktiken fallet i Queensland, där eld endast anses vara röjning när den specifikt används för att förstöra inhemsk vegetation.
SA:s inhemska vegetationsråd skulle då behöva ge vägledning om hur markägare bör bränna för att både minska bränslebelastningen och gynna den biologiska mångfalden. Detta bör utöka de nuvarande råden för att tillhandahålla den typ av detaljerad ekologisk och operativ information som tillhandahålls i Queensland.
Att ändra South Australias Native Vegetation Act för att underlätta brandhantering för markägare är ett steg vi kan ta för att minimera risken för katastrofala skogsbränder. Nästa steg är att lita på att markägarna tar detta ansvar på allvar och hjälper dem att göra det. Detta skulle föra södra Australien tillbaka till framkanten av inhemsk vegetation i Australien.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
