Föreställ dig att du känner att en elefant sitter på ditt bröst, du kan inte andas, det finns en känsla av annalkande undergång och smärtan är så intensiv att du vill dö.
Du har precis blivit stucken av en liten Irukandji-manet.
Även om du sannolikt inte kommer att dö, säger toxikolog Jamie Seymour vid James Cook University i Australien att du skulle önska att du hade det.
Han borde veta – han har blivit stucken 11 gånger.
Men Seymours jobb är mer riskabelt än de flesta:att mjölka havsdjur av deras gift för att skapa livräddande antigift.
Dussintals Irukandji-maneter, vissa inte större än ett sesamfrö, flyter i tankar inne i ett metallskjul som hålls av universitetet i delstaten Queensland.
I en annan tank finns den giftigaste fisken i världen:stenfisken.
Om dess ryggar tränger igenom din hud kommer smärtan att göra att du tappar medvetandet och området runt såret blir svart och dör.
Stenfiskens gift är kraftfullt nog att döda människor, men det har inte registrerats några dödsfall i Australien. Seymour är också bland dem som har överlevt sitt stick.
Hans team studerar Australiens dödligaste marina djur i ett försök att förstå dem och hålla människor säkra.
"Australien är utan tvekan den giftigaste kontinenten i världen", säger Seymour till AFP.
"När du pratar med människor, särskilt amerikaner, blir de förvånade över att vi inte alla dör vid födseln."
När Seymour rör sig runt tankarna pekar han ut andra dödliga djur, inklusive en boxmanet som kan döda en person inom 10 minuter med sitt gift.
Trots de otaliga giftiga djuren i Australien är dödsfall relativt sällsynta.
De senaste officiella uppgifterna visar att mellan 2001 och 2017 var det i genomsnitt 32 djurrelaterade dödsfall per år, med hästar och kor som de största mördarna.
Sedan 1883 har det bara registrerats två dödsfall från Irukandji-maneter och cirka 70 dödsfall från lådmaneter.
Som jämförelse var det cirka 4 700 dödsfall till följd av drog-, alkohol- och fordonsrelaterade incidenter enbart i Australien under 2022, enligt statliga uppgifter.
"Så chansen att du blir stucken av ett djur i Australien - eller biten - är rimlig, men chansen att dö är mycket liten", sa Seymour.
Hans anläggning är den enda som mjölkar gift från dessa dödliga marina djur och förvandlar det till antigift.
För den dödliga boxmaneten är den processen knepig. Forskare måste ta bort sina tentakler, frystorka dem och samla giftet när det stelnar.
Det finns inget motgift för Irukandji-maneterna.
Istället behandlar läkare varje symptom som det ser ut. Om du får snabb medicinsk rådgivning är chansen att överleva stor.
För stenfisken är giftutvinningsprocessen mer utmanande.
Forskare för in en spruta i en levande fisks giftkörtlar och håller den med en handduk medan de drar upp en fingerborg full av den dödliga vätskan.
De skickar sedan giftet till en anläggning i delstaten Victoria som bearbetar det till livräddande antigift.
Först injicerar personalen på anläggningen en liten mängd gift under sex månader i ett djur, till exempel en häst, som producerar naturliga antikroppar.
Djurets plasma avlägsnas senare och antikropparna extraheras, renas och reduceras till ett antigift för människor.
Dödliga geléer
Antigifter skickas till sjukhus runt om i Australien och vissa Stillahavsöar, där de kan administreras om någon blir stucken eller biten av ett djur.
"Vi har några av de bästa antigifterna i världen, det råder ingen tvekan om det," sa Seymour till AFP och noterade den tid och ansträngning som lagts ner på att producera serumen i Australien.
Och antigift kan behövas alltmer, eftersom klimatförändringar kan öka risken för ett stick, enligt forskare.
För ungefär 60 år sedan var Irukandji-manetens sticksäsong i Australien i november och december.
Med havstemperaturerna som håller sig varmare längre, kan maneterna nu dröja kvar så sent som i mars.
Värmande hav driver också dessa dödliga havsgeléer – och andra marina djur – längre söderut längs den australiensiska kusten.
Seymours elever har funnit att temperaturförändringar också kan förändra giftets toxicitet.
"Till exempel, om jag gör ett antigift för ett djur vid 20 grader och jag blir biten av ett djur som lever i naturen vid 30 grader, kommer det antigiftet inte att fungera", sa han.
Studier har också visat att gift från stickande varelser kan användas för att behandla otaliga hälsotillstånd, inklusive en där reumatoid artrit effektivt botades hos möss på två veckor.
Men detta forskningsområde förblir i stort sett ofinansierat, och Seymour säger att hans arbete fortsätter.
"När du tänker på giftet, tänk på det som en grönsaksgryta. Det finns en hel hög med olika komponenter däri", sa han.
"Vad vi har försökt göra är att dra isär dessa saker och ta reda på vad som händer."
© 2024 AFP
