Rubrikerna flyger efter att jordbruksdepartementet bekräftat att fågelinfluensaviruset H5N1 har infekterat mjölkkor runt om i landet. Tester har upptäckt viruset bland nötkreatur i nio delstater, främst i Texas och New Mexico, och senast i Colorado, sade Nirav Shah, biträdande chef vid Centers for Disease Control and Prevention, vid ett evenemang den 1 maj som hölls av rådet den 1 maj. Utländska relationer.
Ett menageri av andra djur har infekterats av H5N1, och minst en person i Texas. Men det som forskarna fruktar mest är om viruset skulle spridas effektivt från person till person. Det har inte hänt och kanske inte. Shah sa att CDC anser att H5N1-utbrottet är "en låg risk för allmänheten vid denna tidpunkt."
Virus utvecklas och utbrott kan skifta snabbt. "Som med alla större utbrott rör sig detta i hastigheten av ett kultåg," sa Shah. "Vad vi kommer att prata om är en ögonblicksbild av det snabbgående tåget." Vad han menar är att det som är känt om fågelinfluensan H5N1 idag utan tvekan kommer att förändras.
Med det i åtanke förklarar KFF Hälsonytt vad du behöver veta nu.
Främst fåglar. Under de senaste åren har emellertid fågelinfluensaviruset H5N1 i allt större utsträckning hoppat från fåglar till däggdjur runt om i världen. Den växande listan med mer än 50 arter inkluderar sälar, getter, skunkar, katter och vilda buskhundar på ett zoo i Storbritannien. Minst 24 000 sjölejon dog i utbrott av fågelinfluensa H5N1 i Sydamerika förra året.
Det som gör det nuvarande utbrottet hos nötkreatur ovanligt är att det sprider sig snabbt från ko till ko, medan de andra fallen – förutom sjölejonsinfektioner – verkar begränsade. Forskare vet detta eftersom genetiska sekvenser av H5N1-virus från nötkreatur i år var nästan identiska med varandra.
Boskapsutbrottet är också oroande eftersom landet har blivit överraskad. Forskare som undersöker virusets genom antyder att det ursprungligen spillde över från fåglar till kor sent förra året i Texas, och har sedan dess spridit sig bland många fler kor än vad som har testats.
"Våra analyser visar att detta har cirkulerat i kor i fyra månader eller så, under våra näsor", säger Michael Worobey, en evolutionsbiolog vid University of Arizona i Tucson.
Inte än. Men det är en tanke värd att överväga eftersom en fågelinfluensapandemi skulle vara en mardröm. Mer än hälften av personer som smittats av äldre stammar av H5N1-fågelinfluensavirus från 2003 till 2016 dog. Även om dödstalen visar sig vara mindre allvarliga för H5N1-stammen som för närvarande cirkulerar i nötkreatur, kan konsekvenserna involvera massor av sjuka människor och sjukhus som är för överväldigade för att hantera andra medicinska nödsituationer.
Även om minst en person har smittats med H5N1 i år, kan viruset inte leda till en pandemi i sitt nuvarande tillstånd. För att uppnå den hemska statusen behöver en patogen göra många människor på flera kontinenter sjuka. Och för att göra det skulle H5N1-viruset behöva infektera massor av människor. Det kommer inte att hända genom enstaka spridning av viruset från husdjur till människor.
Snarare måste viruset förvärva mutationer för att det ska spridas från person till person, som säsongsinfluensa, som en luftvägsinfektion som överförs till stor del genom luften när människor hostar, nyser och andas. Som vi lärde oss i djupet av covid-19 är luftburna virus svåra att stoppa.
Det har inte hänt än. Men H5N1-virus har nu gott om chanser att utvecklas eftersom de replikerar inom tusentals kor. Liksom alla virus muterar de när de replikerar, och mutationer som förbättrar virusets överlevnad överförs till nästa generation. Och eftersom kor är däggdjur kan virusen bli bättre på att frodas i celler som är närmare våra än fåglar."
Utvecklingen av ett fågelinfluensavirus som är redo för pandemi skulle kunna få hjälp av en sorts superkraft som besatt av många virus. De byter nämligen ibland sina gener med andra stammar i en process som kallas omsortiment. I en studie publicerad 2009 spårade Worobey och andra forskare ursprunget till H1N1 "svininfluensa"-pandemin till händelser där olika virus som orsakade svininfluensan, fågelinfluensan och mänsklig influensa blandade och matchade deras gener i grisar att de var samtidigt infekterar. Grisar behöver inte vara inblandade den här gången, varnade Worobey.
Inte än. Komjölk, såväl som mjölkpulver och modersmjölksersättning, som säljs i butiker anses vara säkra eftersom lagen kräver att all mjölk som säljs kommersiellt ska pastöriseras. Processen att värma mjölk vid höga temperaturer dödar bakterier, virus och andra små organismer. Tester har identifierat fragment av H5N1-virus i mjölk från livsmedelsbutiker men bekräftar att virusbitarna är döda och därför ofarliga.
Opastöriserad "rå" mjölk har dock visat sig innehålla levande H5N1-virus, vilket är anledningen till att FDA och andra hälsomyndigheter starkt rekommenderar människor att inte dricka det. Att göra det kan leda till att en person blir allvarligt sjuk eller värre. Men även då är det osannolikt att en pandemi utlöses eftersom viruset – i sin nuvarande form – inte sprider sig effektivt från person till person, som säsongsinfluensan gör.
Mycket! På grund av bristande övervakning har det amerikanska jordbruksdepartementet och andra myndigheter tillåtit fågelinfluensan H5N1 att spridas under radarn hos boskap. För att få grepp om situationen beordrade USDA nyligen att alla lakterande mjölkboskap skulle testas innan bönder flyttar dem till andra stater, och resultaten av testerna ska rapporteras.
Men precis som att begränsa covid-tester till internationella resenärer i början av 2020 gjorde att coronaviruset kunde spridas oupptäckt, skulle testning av endast kor som rör sig över delstatsgränserna missa många fall.
Sådana begränsade tester kommer inte att avslöja hur viruset sprider sig bland nötkreatur – information som desperat behövs för att bönder ska kunna stoppa det. En ledande hypotes är att virus överförs från en ko till nästa genom de maskiner som används för att mjölka dem.
För att öka testningen sa Fred Gingrich, verkställande direktör för en ideell organisation för gårdsveterinärer, American Association of Bovine Practitioners, att regeringen borde erbjuda medel till nötkreatursbönder som rapporterar fall så att de har ett incitament att testa. Bortsett från det, sa han, lägger rapportering bara till skada på ryktet ovanpå ekonomisk förlust.
"Dessa utbrott har en betydande ekonomisk inverkan," sa Gingrich. "Bönder förlorar cirka 20 % av sin mjölkproduktion i ett utbrott eftersom djur slutar äta, producerar mindre mjölk, och en del av den mjölken är onormal och kan sedan inte säljas."
Regeringen har gjort H5N1-testerna gratis för bönder, tillade Gingrich, men de har inte budgeterat pengar för veterinärer som måste prova korna, transportera prover och arkivera pappersarbete. "Tester är den billigaste delen", sa han.
Om tester på gårdar förblir svårfångade, kan evolutionära virologer fortfarande lära sig mycket genom att analysera genomiska sekvenser från H5N1-virus som tagits från nötkreatur. Skillnaderna mellan sekvenser berättar en historia om var och när det aktuella utbrottet började, vägen den färdas och om virusen förvärvar mutationer som utgör ett hot mot människor. Ändå har denna viktiga forskning hämmats av USDA:s långsamma och ofullständiga publicering av genetiska data, sa Worobey.
Regeringen bör också hjälpa fjäderfäuppfödare att förhindra H5N1-utbrott eftersom de dödar många fåglar och utgör ett konstant hot om spillover, säger Maurice Pitesky, en fågelsjukdomsspecialist vid University of California-Davis.
Vattenfåglar som ankor och gäss är de vanliga källorna till utbrott på fjäderfäfarmar, och forskare kan upptäcka deras närhet med hjälp av fjärranalys och andra tekniker. Genom att nollställa områden med potentiell spridning kan bönder rikta sin uppmärksamhet. Det kan innebära rutinövervakning för att upptäcka tidiga tecken på infektioner hos fjäderfän, använda vattenkanoner för att skjuta bort migrerande flockar, flytta husdjur eller tillfälligt föra in dem i ladugårdar. "Vi borde satsa på förebyggande", sa Pitesky.
Ingen vet riktigt. Endast en person i Texas har diagnostiserats med sjukdomen i år, i april. Den här personen arbetade nära med mjölkkor och hade ett lindrigt fall med ögoninfektion. CDC fick reda på dem på grund av dess övervakningsprocess. Kliniker är tänkta att varna statliga hälsoavdelningar när de diagnostiserar jordbruksarbetare med influensa, med hjälp av tester som upptäcker influensavirus i stort sett.
Statens hälsovårdsavdelningar bekräftar sedan testet, och om det är positivt skickar de en persons prov till ett CDC-laboratorium, där det specifikt kontrolleras för H5N1-viruset. "Hittills har vi fått 23," sa Shah. "Alla utom en av dessa var negativa."
Tjänstemän på statliga hälsoavdelningar övervakar också omkring 150 personer, sade han, som har tillbringat tid runt boskap. De checkar in med dessa lantarbetare via telefonsamtal, textmeddelanden eller personliga besök för att se om de utvecklar symtom. Och om det händer kommer de att testas.
Ett annat sätt att bedöma lantarbetare skulle vara att kontrollera deras blod för antikroppar mot fågelinfluensaviruset H5N1; ett positivt resultat skulle indikera att de kan ha blivit omedvetet infekterade. Men Shah sa att hälsotjänstemän ännu inte gör detta arbete.
"Det faktum att vi har gått fyra månader och inte har gjort det här är inte ett gott tecken," sa Worobey. "Jag är inte särskilt orolig för en pandemi för tillfället, men vi borde börja agera som om vi inte vill att det ska hända."
2024 Kaiser Health News. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
