Under det senaste århundradet var det mer sannolikt att flamingos i Florida sågs på t-shirts och muggar i en souvenirbutik än att flaxa runt i det vilda.

Sedan förra sommaren blåstes en flock av de sällsynta och vackra fåglarna – en grupp är passande nog känd som en "flamboyance" av flamingos – till Florida i orkanen Idalias hårda vindar.

Åtta månader senare stannar de kvar på stranden av Florida Bay, vilket gläder forskare och inspirerar hopp om att detta kan bli året de stannar kvar för alltid. Maj är början på deras häckningssäsong och forskare håller tummarna för att den stora, uppenbarligen friska populationen kan börja dyka ut ungar på Floridas mark för första gången på ett sekel.

"Jag är försiktigt optimistisk", säger Jerry Lorenz, statlig forskningschef för Audubon Florida. "Jag kan bara säga att jag hoppas det."

De ståtliga, rosa fåglarna har varit tillfälliga besökare i Sunshine State under de senaste decennierna, vanligtvis i små grupper. Några har hittat semipermanenta vinterhem på platser som Merritt Island, Tampa Bay och ett konstgjort träsk som används för att rena förorenat vatten från gårdar i Palm Beach County.

Men liksom snöfåglarna som är berömda i lägenheterna i denna delstat, stannar de sällan kvar under sommarmånaderna.

Lori Oberhofer, en naturbiolog med Everglades National Park, kallade det ett "gott tecken" på att flamingos har hållit sig kvar så länge.

"Arten håller på att återhämta sig tack vare skyddet i Karibien och ihållande av dessa senaste fåglar här kan vara en indikator på att flamingos vill slå sig tillbaka i södra Florida, inklusive Everglades National Park," sa hon.

När det stod klart att befolkningen tog sig över puckeln under en särskilt våt och sval vinter, bad Audubon fågelskådare över hela staten att dela iakttagelser av de korallfärgade fåglarna i en första folkräkning någonsin av befolkningen i februari. Resultaten är inte tillgängliga ännu, men "hundratals" observationer rapporterades under en veckas fönster, inklusive en flock på cirka 75 i Florida Bay.

Jon-Paul Haydocy, en fältbiolog för Florida Audubon, sa att den enda flamingo han regelbundet såg i Florida Bay under de senaste åren var en av Floridas ikoniska gräsmattor, målad med en klick vit och använd av Audubon-forskare som ett lockbete för populationer av rosa skedstorkar, den andra rosa fågeln som kallar Everglades hem.

"Jag minns för några år sedan att bara se en enda flamingo var en stor sak", sa han. "Att det nu är en vanlig händelse att vi kan hitta 40 till 50 nästan efter behag är verkligen anmärkningsvärt."

På sin skiff i Florida Bay och undersökte en flock av 40 flamingor, kallade Haydocy fåglarnas återkomst ett tecken på att Everglades restaurering fungerar.

"Om vi ​​fick häckande flamingos skulle det vara helt historiskt och ett bevis på att vi gör rätt i Florida Everglades", sa han.

Forskare med parktjänsten och South Florida Water Management District kommer att genomföra flygundersökningar av vadarfåglar under de närmaste månaderna och planerar att hålla ett skarpt öga efter deras distinkta bon – vulkanformade högar av lera.

Trots sitt eleganta rykte älskar flamingos tydligen verkligen lera.

En flock som drar ögonen på både forskare, fågelskådare och sportfiskare har tillbringat vintern på lerstim och sjögräslägenheter i Florida Bay. En solig aprildag kunde de ses – på avstånd – slingra sig genom den smutsiga, blågrå leran och köra sina böjda näbbar genom den.

Flamingo näbbar är som munnar på bardvalar, designade för att filtrera igenom leran och plocka fram det goda:alger, krill och små krabbor och fiskar. Tidiga studier av maginnehållet hos flamingos fann att de var "50 till 80 % fulla av lera", sa Lorenz.

Den squishy leran som ger vadarfåglar det utomjordiska utseendet av att gå på vatten i det grunda Florida Bay ger också flamingos ett mått av skydd från mänsklig kontakt. Det är svårt att komma tillräckligt nära för att upptäcka de skygga fåglarna utan att köra en båt på grund eller fastna i smutsen.

Och ändå var vissa sportfiskare tillräckligt skyddande mot de rosa nykomlingarna för att varna bort alla som närmade sig.

"Kom inte för nära. De var här för 15 år sedan, tills killar kom för nära och skrämde bort dem. Det tog dem 15 år att komma tillbaka", varnade en man reportrar. "De gillar inte människor."

Det är inte svårt att förstå varför lokalbefolkningen är så beskyddande av den till synes blomstrande flocken. Fram till nyligen kategoriserade forskare officiellt flamingos som en icke-inhemsk art. Alla eftersläpande som hittats någon annanstans antas ha rymt från Hialeah Race Track, som har haft en flock i flera år.

Fåglarna som sågs här i tusental i början av 1900-talet och målade av John James Audubon själv ansågs utplånade av plymjägare och den efterföljande dräneringen och förstörelsen av Everglades. Audubons ledande biolog förklarade till och med 1939 att det inte fanns några bevis för att flamingos någonsin hade häckat här.

Sedan, 2015, fick Zoo Miami-forskaren Frank Ridgely ett samtal. Det var en flamingo som flaxade runt Boca Chica Naval Air Station, och tjänstemän ville att den skulle försvinna, pronto.

"Han gillade inte de här fåglarna som flög runt hans miljardflygplan," skämtade Lorenz.

Forskare fångade fågeln, kallade Conchy, och släppte den med en spårare. Under de följande två åren förblev den i Florida Bay, där forskare också såg ytterligare ett par bandade fåglar, dessa från Yucatan-halvön.

Det beviset, plus en skattkammare av DNA-bevis, skriftliga konton och till och med olagligt handlade flamingoägg, resulterade i en vetenskaplig artikel publicerad 2018 som befäste delstaten Floridas flamingos som infödda – inte turister.

Och om den flamboyanta bosättningen i Florida Bay bestämmer sig för att uppfostra nästa generation på de nyrestaurerade gräsplanerna, skulle det vara en ännu större seger för dessa forskare, sa Haydocy.

"Något måste vara rätt för att de ska stanna så här länge", sa han.

2024 Miami Herald. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.