En utgrävning nära byn Leilao i Yunnan, en av platserna där rester av Yuanmoupithecus har hittats. Kredit:Terry Harrison, NYU:s institution för antropoloj
Ett team av forskare har upptäckt det tidigaste gibbonfossilet, ett fynd som hjälper till att fylla ett länge svårfångat evolutionärt gap i apornas historia.
Arbetet, rapporterat i Journal of Human Evolution , centrerar på hylobatider, en familj av apor som inkluderar 20 arter av levande gibbons, som finns i hela tropiska Asien från nordöstra Indien till Indonesien.
"Hylobatiders fossila lämningar är mycket sällsynta, och de flesta exemplar är isolerade tänder och fragmentariska käkben som hittats i grottplatser i södra Kina och Sydostasien som går tillbaka för inte mer än 2 miljoner år sedan", förklarar Terry Harrison, professor i antropologi vid New York universitet och en av tidningens författare. "Det här nya fyndet utökar fossilregistret för hylobatider tillbaka till 7 till 8 miljoner år sedan och, mer specifikt, förbättrar vår förståelse för utvecklingen av denna familj av apor."
Fossilet, som upptäcktes i Yuanmou-området i Yunnan-provinsen i sydvästra Kina, är av en liten apa som heter Yuanmoupithecus xiaoyuan . Analysen, som inkluderade Xueping Ji från Kunming Institute of Zoology och huvudförfattaren till studien, fokuserade på tänderna och kranialproverna av Yuanmoupithecus , inklusive en överkäke på ett spädbarn som var mindre än 2 år gammalt när det dog.
Med hjälp av storleken på molartänderna som en vägledning, uppskattar forskarna att Yuanmoupithecus var ungefär lika stor som dagens gibbons, med en kroppsvikt på cirka 6 kg – eller cirka 13 pund.
Överkäken på barnet av Yuanmoupithecus. Kredit:Terry Harrison, NYU:s institution för antropologi
"Tänderna och undersidan av Yuanmoupithecus är mycket lika de hos moderna gibboner, men i några få särdrag var den fossila arten mer primitiv och pekar på att den är förfader till alla levande arter", observerar Harrison, en del av NYU:s Center for the Study of Human Origins.
Ji hittade spädbarnets överkäke under sin fältundersökning och identifierade den som en hylobatid genom att jämföra den med moderna gibbonskallar i Kunming Institute of Zoology. 2018 bjöd han in Harrison och andra kollegor att arbeta med de exemplar som lagrats i Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology och Yuanmou Man Museum som hade samlats in under de senaste 30 åren.
"Resterna av Yuanmoupithecus är extremt sällsynta, men med flit har det varit möjligt att återvinna tillräckligt många exemplar för att fastställa att den fossila Yuanmou-apan verkligen är en nära släkting till de levande hylobatiderna", konstaterar Harrison.
Journal of Human Evolution studien fann också att Kapi ramnagarensis, som har hävdats vara en tidigare art av hylobatid, baserad på en enda isolerad fossil molar från Indien, trots allt inte är en hylobatid, utan en medlem av en mer primitiv grupp av primater som inte är nära släkt med nutida apor.
"Genetiska studier tyder på att hylobatiderna avvikit från den härstamning som ledde till människoaporna och människorna för cirka 17 till 22 miljoner år sedan, så det finns fortfarande ett 10-miljonerårigt gap i fossilregistret som måste fyllas", varnar Harrison . "Med fortsatt utforskning av lovande fossila platser i Kina och på andra håll i Asien hoppas man att ytterligare upptäckter kommer att hjälpa till att fylla dessa kritiska luckor i hylobatidernas evolutionära historia." + Utforska vidare
