Under de senaste 25 åren har ozonhålet som bildas över Antarktis varje vår börjat krympa.
Men under de senaste fyra åren, trots att hålet har krympt, har det hållit i sig ovanligt länge. Vår nya forskning visade att istället för att stänga under november har den varit öppen långt in i december. Detta är försommaren – den avgörande perioden för tillväxt av nya växter i kustnära Antarktis och högsäsong för häckning av pingviner och sälar.
Det är ett bekymmer. När ozonhålet bildas kommer mer ultravioletta strålar genom atmosfären. Och medan pingviner och sälar har ett skyddande skydd, kan deras ungar vara mer sårbara.
Under det senaste halvseklet har vi skadat jordens skyddande ozonskikt genom att använda klorfluorkolväten (CFC) och relaterade kemikalier. Tack vare samordnade globala åtgärder är dessa kemikalier nu förbjudna.
Eftersom CFC har lång livslängd kommer det att dröja årtionden innan de är helt avlägsnade från atmosfären. Som ett resultat ser vi fortfarande att ozonhålet bildas varje år.
Lejonparten av ozonskadorna sker över Antarktis. När hålet bildas fördubblas UV-indexet och når extrema nivåer. Vi kan förvänta oss att se UV-dagar över 14 på somrarna i Australien eller Kalifornien, men inte i polarområdena.
Som tur är är de flesta arter på land vilande och skyddade under snö när ozonhålet öppnar sig tidigt på våren (september till november). Marint liv skyddas av havsis och Antarktis mossskogar ligger under snö. Dessa skyddande isiga höljen har hjälpt till att skydda det mesta livet i Antarktis från ozonnedbrytning – fram till nu.
En serie ovanliga händelser mellan 2020 och 2023 såg att ozonhålet fortsatte in i december. De rekordstora buskbränderna i Australien 2019–2020, det enorma vulkanutbrottet under vattnet utanför Tonga och tre år i följd av La Niña. Vulkaner och skogsbränder kan injicera aska och rök i stratosfären. Kemiska reaktioner som inträffar på ytan av dessa små partiklar kan förstöra ozon.
Dessa mer långvariga ozonhål sammanföll med en betydande förlust av havsis, vilket innebar att många djur och växter skulle ha haft färre platser att gömma sig.
Om ozonhålen håller längre, kommer sommarhäckande djur runt Antarktis vidsträckta kustlinje att utsättas för höga nivåer av reflekterad UV-strålning. Mer UV kan tränga igenom, och is och snö är mycket reflekterande och studsar runt dessa strålar.
Hos människor ökar hög UV-exponering vår risk för hudcancer och grå starr. Men vi har varken päls eller fjädrar. Medan pingviner och sälar har hudskydd, är deras ögon inte skyddade.
Gör den skada? Vi vet inte säkert. Mycket få studier rapporterar om vad UV-strålning gör med djur i Antarktis. De flesta görs i djurparker, där forskare studerar vad som händer när djur hålls under artificiellt ljus.
Trots det är det ett bekymmer. Mer UV-strålning under försommaren kan vara särskilt skadligt för unga djur, som pingvinkycklingar och sälungar som kläcks eller föds sent på våren.
Eftersom växter som Antarktis hårgräs, Deschampsia antarctica, kuddväxten, Colobanthus quitensis och massor av mossor dyker upp under snön på senvåren, kommer de att exponeras för maximala UV-nivåer.
Antarktiska mossor producerar faktiskt sitt eget solskyddsmedel för att skydda sig mot UV-strålning, men detta sker på bekostnad av minskad tillväxt.
Under havsisen lever biljoner små växtplankton. Dessa mikroskopiska flytande alger gör också solskyddsmedel som kallas mikrosporina aminosyror.
Hur är det med marina varelser? Krill kommer att dyka djupare ner i vattenpelaren om UV-strålningen är för hög, medan fiskägg vanligtvis har melanin, samma skyddande förening som människor, även om inte alla livsstadier av fisk är lika väl skyddade.
Fyra av de senaste fem åren har sett havsisens utbredning minskat, en direkt följd av klimatförändringarna.
Mindre havsis betyder att mer UV-ljus kan penetrera havet, där det gör det svårare för antarktisk växtplankton och krill att överleva. Mycket förlitar sig på dessa små varelser, som utgör basen i näringsväven. Om de får svårare att överleva kommer hungern att skölja upp i näringskedjan. Antarktis vatten blir också varmare och surare på grund av klimatförändringarna.
Vi borde, med rätta, fira framgången med att förbjuda CFCS – ett sällsynt exempel på att åtgärda ett miljöproblem. Men det kan vara för tidigt. Klimatförändringar kan försena återhämtningen av vårt ozonskikt genom att till exempel göra skogsbränder vanligare och allvarligare.
Ozon kan också drabbas av geotekniska förslag som att spruta ut sulfater i atmosfären för att reflektera solljus, såväl som mer frekventa raketuppskjutningar.
Om den senaste trenden fortsätter och ozonhålet dröjer sig kvar till sommaren, kan vi förvänta oss att se mer skada på växter och djur – tillsammans med andra hot.
Vi vet inte om det mer långvariga ozonhålet kommer att fortsätta. Men vi vet att klimatförändringarna får atmosfären att bete sig på ett aldrig tidigare skådat sätt. För att hålla ozonåtervinningen på rätt spår måste vi vidta omedelbara åtgärder för att minska kolet vi släpper ut i atmosfären.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
