Australiens östkust kommer snart att se tusentals knölvalar anlända på deras vandring norrut till varmare vatten.
Men en australiensisk forskare som var insatt i en exklusiv utsikt över knölvalar utanför Baja California Sur-vattnet i La Paz, Mexiko, sa att det finns globala tecken på den kommande migrationssäsongens toppar och dalar.
Dr Olaf Meynecke, ledande forskare och chef för Whales and Climate Research Program vid Griffith University, var en del av en forskningsexpedition tidigare i år där han spårade knölvalar med hjälp av sugtaggar som samlade in data om simhastighet, dykprofiler, riktning, ljud och syn i det djupa vattnet utanför Mexikanska golfen som störtar ner till 3000 meters djup.
Under hela expeditionen bevittnade Dr. Meynecke beteenden och möten som han ännu inte hade sett utanför Australiens östkust i sådan intensitet.
"Vi var bland mycket konkurrenskraftiga hanar som siktade på den bästa positionen bredvid en hona. Ett 20-tal knölvalar var inblandade i denna intensiva värmekörning. Ljudet av de utmattade valarna som andades ut och deras snabba simhastighet kändes som tåg som rusade förbi vår båt, " sa Dr. Meynecke.
"Dessa valar märktes med sugkoppsetiketter för att studera deras komplexa undervattensbeteende. Till vår förvåning såg vi också korta, djupa dyk, ner till nästan 200 m djup, följt av snabba simhastigheter och undervattensstrider bland dessa individer."
Under valmigrationen i Australien har knölvalar i allmänhet inte möjlighet att göra djupdykning eftersom kontinentalsockeln sträcker sig brett från kusten.
Genom att studera heat runs och tävlingsgrupper kan Dr. Meynecke fortsätta att lära sig mer om den komplexa dynamiken i dessa grupper. Det finns olika positioner av knölvalhanar i en grupp, såsom primär eskort, utmanare och observatörer. Hanar arbetar tillsammans mot varandra och varierar sina tekniker för att avskräcka konkurrenter.
Men alla möten var inte lika glada och dynamiska. Under den 10 dagar långa expeditionen mötte Dr. Meynecke och teamet en ung och sjuk puckelrygg och en annan insnärjd i fiskeredskap, vilket understryker de "tydliga tecknen på ökande påverkan på denna art."
"Sådana ärrbildningar på valar från tidigare förvecklingar berättar en historia om problemets omfattning globalt, där många valar måste kämpa för sin överlevnad när de är fångade i nät och linor."
"Det finns många människodrivna effekter på globala valpopulationer. En nyligen genomförd studie från norra halvklotet bekräftade den dödliga avgiften klimatförändringar kan ta; matbrist har lett till en nedgång i hawaiianska knölvalpopulationer - hur mycket tryck kan dessa populationer stå emot innan vi börjar se nedgångar och relaterade kaskadeffekter på ekosystem?"
Samtidigt har de första knölvalarna under migrationssäsongen 2024 setts på Australiens östkust – men med den senaste upplevelsen färskt i minnet, vad förväntar sig Dr. Meynecke att se under de kommande månaderna?
"Vi kommer att se en tidigare än genomsnittet start av den huvudsakliga migrationen från mitten av maj och framåt och även återigen se ett antal insnärjda valar i fiskeredskap flytta upp längs kusten. Tyvärr är de bara toppen av isberget med många av dem kvar. osedd och oförmögen att spåra."
För Dr. Meynecke finns det mycket kvar att studera och dokumentera angående knölvalens beteende och de problem som påverkar honom. Forskning som också kommer att gynna andra valarter genom att utveckla nya metoder.
Men det som håller Dr. Meynecke och Whales and Climate Research Program-teamet tillbaka från att utföra konsekventa och omfattande studier runt om i världen är en betydande investering i detta viktiga forskningsområde.
"För vårt program för valar och klimatforskning är mitt mål att främja våra nuvarande resultat till ett globalt initiativ som skyddar valar in i framtiden som omfattar det norra halvklotet.
"Vi är nu en forskningsgrupp som stöds av FN:s Ocean Decade, och vårt forskningsprogram i fas 2 kommer att expandera till Sydamerika tills vår finansiering upphör.
"Den generösa filantropiska finansieringen som WCP har fått hittills har stärkt och bemyndigat våra forskarlag i Sydafrika och Sydamerika att genomföra viktiga studier om knölvalar och klimatpåverkan.
"Men för att det här arbetet och våra resultat verkligen ska påverka valpopulationerna globalt måste vi expandera till det norra halvklotet.
"Min vision och dröm är att föra detta mycket framgångsrika arbete vi har gjort för valar till den globala nivån, skapa en valdataportal/verktyg som är tillgängligt för allmänheten, men viktigast av allt för beslutsfattare.
"Vi måste vara ambitiösa i vårt arbete eftersom vi står inför aldrig upplevda utmaningar med klimatförändringar när det gäller valskydd."
Tillhandahålls av Griffith University
