Det största urbana rewilding-projektet i Storbritannien pågår på en gammal golfbana.
Men årtionden av intensiv förvaltning av parkområdet har tagit ut sin rätt på marklivet. Teamet som sköter parken funderar nu inte bara på hur man bäst hanterar det som är ovan marken, utan också på den avgörande betydelsen av den komplexa värld som lever under den.
Står i en öppen yta av skurigt gräs omgiven av fläckar av skog i utkanten av Derby city, och något känns lite fel.
Det finns en storslagen, gammal byggnad på ena sidan, medan gräsytorna fortfarande hålls snyggt trimmade. Trädgränsen ser också lite väl ordnad ut och det finns några konstiga sandfläckar som sakta tränger in på.
Det beror på att om du stod i Allestree Park för tre år sedan, hade du varit mer benägen att se en golfalbatross och en örn snarare än hundvandrare och fågelskådare. Det som en gång var en kommunal golfbana är nu Storbritanniens största urbana rewilding-projekt.
"För att titta på det här området nu skulle du tro att du var mitt ute på landsbygden", förklarar David Winslow, kommunalparksansvarig för Derby City Council. "Men i själva verket är vi precis i utkanten av Derby City."
"Om du sätter en nål i centrum av Allestree Park inom en radie av en mils radie talar du om 50 000 människor, två mil 100 000 och inom tre mil en kvarts miljon. Så parken används ganska intensivt med ett konstant flöde av människor ."
Det betyder att vi inte bara måste hantera den naturliga sidan, utan också samhällssidan av det här projektet."
Den första etappen av detta projekt har redan påbörjats. Teamet har låtit stora delar av de en gång välskötta greenerna växa sig långa och raggiga, medan hålorna i de gamla bunkrarna börjar ge skydd åt växterna som kan växa i sanden.
Men saker och ting går inte riktigt som förväntat. Till exempel, även om det finns några intrång, har trädgränsen förblivit relativt intakt.
"Enligt min erfarenhet har skogsmarkerna börjat gå in relativt snabbt på andra platser där vi har tillåtit fransar att naturalisera," förklarar Winslow. "Medan på Allestree Park är vi inne på tre säsonger och det har gått långsamt."
Winslow misstänker att detta kan ha att göra med hur intensivt golfbanan sköttes. För att bibehålla sådana orörda grönsaker krävs en hel del herbicider och bekämpningsmedel, som troligen har trängt in i jorden under.
För att förstå hur dessa kemikalier kan ha bromsat omvilningsprocessen måste vi först förstå lite mer om själva jorden.
Jorden under våra fötter är ett blomstrande, levande ekosystem.
Markbildning, mer tekniskt känd som pedogenes, tar tusentals år. Det börjar med nedbrytning av stenar genom antingen fysiska eller kemiska processer, såsom frysning och upptining av stenar eller verkan av surt regn. Detta material kombineras sedan med det organiska materialet, kallat humus, som bryts ner på ytan.
Denna blandningsprocess underlättas av verkan av otaliga djur och mikroorganismer som kontinuerligt kärnar jorden. Detta hjälper också de andra två kritiska ingredienserna i jord – vatten och gas – att införlivas ordentligt i materien.
Livet som lever i jord är ett utomordentligt mångsidigt samhälle. En tesked jord kan rymma upp till 400 arter av svampar och innehåller fler mikrober än det finns människor på planeten. Det är ett aktivt, myllrande ekosystem som inkluderar daggmaskar som skapar motorvägar under ytan, jordkvalster som jagar sitt byte, växter som transporterar näringsämnen och information längs sina rötter och nematoder som kalasar med encelliga amöbor.
Detta svindlande livskollektiv är en av de mest artrika miljöerna på jorden. Men jordens hälsa vacklar.
Bara i Storbritannien tror man att vi har förlorat upp till 40 % av alla daggmaskar under de senaste 25 åren. Samtidigt försvinner cirka 2,2 miljoner ton matjord varje år, och en studie tyder på att matjord försvinner 10 gånger snabbare än den ersätts.
"De två stora hoten mot marken just nu är packning och erosion", förklarar Katy Ross, en forskare vid Natural History Museum som tittar på torvmossens hälsa. "Så för närvarande har vi mer tunga maskiner i landskapet och vi har ökat betestrycket, och det har komprimerat jorden."
"När vi får dessa komprimerade jordar förlorar vi utrymme för vatten att fylla luckorna."
Det betyder att när det inträffar kraftiga regn kan marken helt enkelt inte absorbera mycket av vattnet och det rinner från ytan. Detta tar sig så småningom in i bäckarna och floderna, vilket ökar mängden vatten som rinner längre nedströms och kan potentiellt bidra till översvämningar.
Men tvärtom betyder det också att det hålls mindre vatten i marken och så kontraintuitivt gör samma problem torkan värre under de varmare månaderna när denna vattenreserv vanligtvis släpps ut.
"Och förutom det, när vi får packning är det mycket svårare för växter att växa och för dessa näringsämnen att cirkulera runt", säger Ross. Detta kan sedan bidra till det andra stora problemet som marken står inför, erosion.
"När vi minskar vegetationstäcket på vår jord - så potentiellt genom att överbeta eller lämna fält tomma över vintern - ökar vi känsligheten för vind- och regnerosion," fortsätter Ross. "Det tar normalt cirka tusen år för en centimeter att bilda jord, så i den stunden förlorar vi det översta lagret av jord mycket snabbare än det kan ackumuleras."
"Med majoriteten av våra grödor som odlas i de översta 30 centimeterna av jorden, har vi tagit detta ekosystem för givet. Men det är inte bara våra matsystem som är beroende av hälsosam jord. Vår miljö och atmosfär gör det också."
Det är möjligt att uppbyggnaden av kemikalier i marken saktar ner omvilningsprocessen vid Allestree. Detta kan bero på att bekämpningsmedlen har dödat eller minskat de livsviktiga djur som lever i jorden, eller att herbiciderna har tagit bort viktiga växter som fixerar viktiga näringsämnen.
För att försöka ta reda på om så är fallet är Winslow angelägen om att göra mer forskning för att få en bättre bild av jordens hälsa.
"Vi har märkt under de två och ett halvt åren att vi har låtit gräset börja växa länge det håller på att förändras", säger Winslow. "Men en av de studier vi vill ta reda på handlar om vad som händer under marken - vilka förändringar händer där?"
"Så förutom ett intressant projekt ovan jord är det forskningen som pågår under jorden om hur marken reagerar som kommer att vara riktigt intressant och förhoppningsvis ge massor av hälsosamma resultat."
Men marken är inte de enda aspekterna som behöver förstås för att återställa en hälsosam miljö på Allestree.
"Ett annat exempel är hydrologin", förklarar Rachel Bennett, som är chef för Wilder Landscapes för Derbyshire Wildlife Trust, som hjälper till att sköta parken. "Tidigare vet vi att Allestree Park hade betydande landdränering, så en av de saker vi försöker göra är att ta reda på var alla dessa avlopp finns och ta bort dem eller blockera dem.
"Vi kommer då att börja se tillfälliga bassänger börja bildas och den typen av saker. Det är i grunden att arbeta med landskapet för att låta vattnet rinna där det skulle naturligt."
Förhoppningen är att detta kommer att skapa ett mer naturligt lapptäcke av livsmiljöer, vilket i sin tur kommer att uppmuntra ett bredare spektrum av arter att återvända till parken.
Det finns dock några processer som kan behöva lite av en kickstart, såsom återinförandet av nyckeldjur som för närvarande saknas i ekosystemet. Men lokala invånare behöver inte oroa sig för risken för att vildsvin eller bison plötsligt ska dyka upp på Derbys vilda greener, eftersom dessa planer är mycket mer blygsamma.
"Vad vi tänker på är möjligen något ganska liten skala, som dyngbaggar eller större ryggradslösa djur som syrsor som kommer att stödja en rad andra större djur som kommer att dra nytta av att de är här", säger Bennett. "Ekosystemens grunder."
Tillägget av saknade ryggradslösa djur kan också bidra till att förbättra jordens allmänna hälsa. Under de närmaste åren planerar Winslow och teamet på att göra mer arbete för att ta reda på exakt vad som händer i jorden, vilket förhoppningsvis kommer att informera dem om vad som behöver göras för att hjälpa allt annat.
"Det är inte bara vad vi kan se", säger Winslow. "Det är allt som vi inte kan se som vi också försöker förstå bättre."
Tillhandahålls av Naturhistoriska museet
Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av Natural History Museum. Läs originalberättelsen här.
