Vi vill förstå var vi kommer ifrån, men allt vi människor vet för vetenskapligt faktum är att vi är primater som apor, apor och lemurer, och att våra förfäderarter trängde sig fram under miljontals år längs något labyrintiskt evolutionärt spår som nu till stor del döljs av tiden. Vi kanske aldrig känner till varje hårnålsvändning på den vägen, men det hindrar oss inte från att försöka.

Så vi slipper de tillgängliga bevisen för att ta reda på så mycket som möjligt om våra hominid- och hominin -förfäder, från kost till rörelse till social organisation till ekologisk nisch. Och en sak som påverkar dessa, och mängder av andra element i ett djurs ekologi och biologi, är kroppsmassa. En ny studie publicerad i tidskriften Nature Communications tyder på att den sista gemensamma förfadern (LCA) mellan alla moderna apor-inklusive människor och stora apor som schimpanser-var ett djur som inte var större än ett nutida gibbon.

"Kroppsstorlek påverkar direkt hur ett djur förhåller sig till sin miljö, och ingen egenskap har ett bredare spektrum av biologiska konsekvenser, "sade huvudförfattaren Mark Grabowski, som utförde arbetet som postdoktor i American Museum of Natural History Division of Anthropology, i ett pressmeddelande. "Dock, lite är känt om storleken på den sista gemensamma förfadern till människor och alla levande apor. Denna utelämnande är häpnadsväckande eftersom många paleobiologiska hypoteser beror på uppskattningar av kroppsstorlek vid och före roten till vår härkomst. "

Ingen är säker på exakt när denna splittring mellan de hominida förfäderna hände, men det var förmodligen under mycen, mellan 23 miljoner och 5 miljoner år sedan. Varje paleobiologs ivriga rördröm är att vi en dag ska hitta fossila bevis på LCA, eller den sagolika "Missing Link, "Det kommer att förklara allt om hur vi fick vara så här.

Men för att uppskatta kroppsmassan för LCA utan fossilens heliga gral, dessa forskare använde statistiken över moderna apor och de fossiler vi har från primater från Miocene från Afrika, Europa och Asien för att sammanställa en grov rättssalskiss av djuret. De kom fram till att LCA förmodligen vägde cirka 5,4 kilo.

Med tanke på att forskare senast har arbetat under antagandet att LCA förmodligen vägde ungefär samma som en modern schimpans - 45 kilo - kan denna studie väsentligt förändra vårt sätt att tänka på vår art evolutionära historia. Till exempel, LCA kanske inte bara har klättrat i träd som moderna schimpanser gör, de kunde ha svängt sig från träd med överdriven rörelse från ett modernt gibbon, vilket skulle ha hjälpt till att ge tillgång till svårt att få mat. Förkärleken mot större kroppar kan ha utvecklats senare, sedan, för att hjälpa våra apa -förfäder att kämpa med ett växande antal apkonkurrenter.

"Det verkar finnas en minskning av den totala kroppsstorleken inom vår härkomst, snarare än att storleken bara är densamma eller blir större med tiden, som går emot hur vi i allmänhet tänker om evolution, "Sa Grabowski.

Studien drog också slutsatsen att många av våra tidiga mänskliga släktingar, från Australopithecus till Homo erectus , var förmodligen mindre än deras förfäder.