En ny modell utvecklad av forskare vid University of California, Berkeley, tyder på att den genetiska koden som ligger till grund för allt liv på jorden kan ha uppstått ur en process av självorganisering i ursoppan.
Den genetiska koden är en uppsättning regler som bestämmer hur sekvensen av nukleotider i en DNA-molekyl översätts till sekvensen av aminosyror i ett protein. Proteiner är livets byggstenar och de spelar en viktig roll i allt från ämnesomsättning till reproduktion.
Hur den genetiska koden först kom till är ett mysterium som har fascinerat forskare i århundraden. Den nya modellen ger en möjlig förklaring till hur detta kunde ha gått till.
Modellen börjar med antagandet att den tidiga jorden var en helt annan plats än den är idag. Atmosfären var tjock och giftig, och haven var heta och sura. I den här miljön hade det varit väldigt svårt för livet att uppstå.
Men modellen antyder att det kan ha funnits ett sätt för liv att växa fram under dessa svåra förhållanden. Nyckeln var självorganisering.
Självorganisering är en process genom vilken ett system kan organisera sig i en mer komplex struktur utan någon extern input. När det gäller den genetiska koden antyder modellen att ursoppans självorganisering kunde ha lett till bildandet av en primitiv genetisk kod.
Denna primitiva genetiska kod skulle ha varit väldigt enkel, men den skulle ha varit tillräckligt för att möjliggöra syntes av proteiner. När proteiner blev mer komplexa skulle den genetiska koden ha utvecklats och blivit mer sofistikerad.
Så småningom kunde denna process ha lett till uppkomsten av den komplexa genetiska koden som vi ser i allt liv på jorden idag.
Den nya modellen är fortfarande i ett tidigt skede, men den ger en möjlig förklaring till hur den genetiska koden först kom till. Det är en påminnelse om att även under de mest extrema förhållanden har livet ett sätt att hitta en väg.
Konsekvenser av modellen
Den nya modellen har ett antal implikationer för vår förståelse av livets ursprung.
För det första antyder det att den genetiska koden inte är en fast och oföränderlig sak. Det är en produkt av evolutionen, och det kunde ha utvecklats annorlunda under olika omständigheter.
För det andra antyder modellen att livets uppkomst kanske inte var så svårt som man tidigare trott. Om den genetiska koden kunde uppstå genom självorganisering, så är det möjligt att liv kunde ha uppstått på många olika platser i universum.
Slutligen ger modellen ett nytt sätt att tänka på sambandet mellan biologi och kemi. Den genetiska koden är en bro mellan de två disciplinerna och den visar hur kemiska processer kan ge upphov till biologisk komplexitet.
Den nya modellen är ett viktigt steg framåt i vår förståelse av livets ursprung. Det är en påminnelse om att universum är en plats för kreativitet och förundran, och att även de mest komplexa systemen kan uppstå från enkla början.
