För att bevarandeinsatser ska vara effektiva, Vilda djurförvaltare behöver veta hur många individer av en art som finns där ute. När arter är utspridda över stora områden och förekommer i låg täthet, som är fallet med kungsörnen, att ta reda på detta kan vara knepigt. Dock, en ny studie från The Condor:Ornitologiska tillämpningar tillämpar en gammal teknik som kallas "mark-recapture" på ett nytt sätt, eliminerar behovet av att faktiskt fånga och märka örnar men istället, använder matematik som gör det möjligt för forskare att omvandla individuella observationer till befolkningsuppskattningar.

Andrew Dennhardt, West Virginia University, Adam Duerr, och Todd Katzner och Lafayette Colleges David Brandes använde observationer gjorda av frivilliga "medborgarforskare" av Golden Eagles som migrerade längs en singel, lång bergsrygg i Pennsylvania för att uppskatta det totala antalet örnar som passerar genom området varje år. Att göra detta, de utvecklade ett nytt sätt att tillämpa ett klassiskt ekologiskt verktyg som kallas mark-recapture analysis – fånga och markera en del av en population, och sedan räkna antalet markerade individer i en annan grupp som fångades senare. Med hjälp av det faktum att observatörer ofta kunde kategorisera enskilda örnar som antingen omogna eller vuxna fåglar, forskarna kunde identifiera exempel på att enskilda örnar sågs på mer än en plats när de tog sig söderut längs åsen under loppet av en dag, behandla dessa efterföljande iakttagelser som "återfångst".

Volontärer rapporterade mer än 3, 000 observationer av kungsörnar vid fem räkningsplatser längs åsen från 2002 till 2011. Analysen som användes i studien, som låter forskare uppskatta hur många fåglar som missades och hur många som sågs mer än en gång, föreslår att dessa iakttagelser representerade mellan 2, 592 och 2, 775 individuella örnar under tioårsperioden, med cirka 1, 300 som passerar området i genomsnitt under ett givet år. Tidigare studier tyder på att den totala populationen av örnar som häckar i Quebec och migrerar genom Pennsylvania är cirka 5, 000, vilket gör detta till ungefär en fjärdedel av den större befolkningen. Eftersom örnarna är svåra att räkna på sina häckningsplatser, dock, Bättre metoder för att spåra deras antal under migreringen är ett betydande framsteg.

"Bevarande av kungsörnarna i östra Nordamerika är ett riktigt viktigt mål av många anledningar - det är ett litet, historiskt sjunkande befolkning, risk för antropogena hot och förlust av livsmiljöer. En central del av det bevarandemålet är att ta reda på hur många jäkla saker som finns. Andrews arbete är den första empiriska uppskattningen av kungsörnens populationsstorlek, säger Katzner, nu forskningsbiolog vid US Geological Survey. "Inget liknande har någonsin gjorts. Vi har tagit ett standardverktyg, återta märke, och vände det på huvudet för att ge oss ett nytt sätt att uppskatta befolkningens storlek."

"För mig, detta var en dröm som gick i uppfyllelse, eftersom jag fick arbeta med ett projekt som är relevant för bevarandet av arten som ursprungligen inspirerade mig att ge mig in på området för ekologi och förvaltning av vilda djur, säger Dennhardt, nu vid Michigan State University. "Partnerskap mellan forskare och medborgare-forskare kan hjälpa till att förbättra förvaltningsbeslut för vilda djur för att ta itu med hot mot migrerande kungsörnar och andra arter. Jag hoppas att detta arbete inspirerar framtida forskare att utvärdera populationerna av andra migrerande arter, och att det uppmuntrar det större forskarsamhället att överväga nya och befintliga medborgarvetenskapsprogram och fundera över hur sådana programs data kan användas i deras egen forskning för att förbättra resurshantering och beslutsfattande."