I en stor paneuropeisk studie, ett forskargrupp från Tyskland har framgångsrikt extraherat miljö-DNA (eDNA) från så många som 218 sjöar för att motbevisa en långsiktig tro på att vitala mikroorganismer inte skiljer sig nämnvärt mellan sötvattenförekomster och geografiska regioner som växter och djur gör.

Deras new age-tillvägagångssätt för studier av biologisk mångfald resulterade i den största sötvattensdatasatsen tillsammans med en studie publicerad i open access journal Metabarkodning och Metagenomics .

Sötvatten på ytan är av avgörande betydelse för liv på marken och särskilt, människors liv och välfärd. Dock, dessa vitala ekosystem är kraftigt undervärderade, jämfört med markbundna eller oceaniska biomer, och så är de mikrobiella organismerna som lever i dem.

Å andra sidan, det är dessa osynliga för varelser med blotta ögat, kallade protister, som är ansvariga för att hålla våra ekosystem igång. Deras mångfald och höga metaboliska hastigheter upprätthåller ekosystemets stabilitet. Faktiskt, mikrober är den viktigaste källan till världens syre.

Under 2012, teamet av professor Jens Boenigk, University of Duisburg-Essen, genomförde provtagningskampanjen för att studera fördelningen av mikrobiella organismer på kontinental skala och effekterna av Europas klimathistoria på deras nuvarande vistelseort.

De provade sötvattenssjöar och dammar från platser i Norge, Sverige, Tyskland, Polen, Tjeckien, Slovakien, Ungern, Rumänien, Österrike, Italien, Frankrike, Spanien och Schweiz. Platsval fokuserat på de europeiska orogenerna, särskilt Alperna, Pyrenéerna, Apenninen, Höga Tatra, de södra skandinaviska bergen och de anslutande plattmarkerna.

Tack vare det utmärkta samarbetet både inom teamet och med ett antal vetenskapliga institutioner i hela Europa, som gav sitt stöd som åtkomstpunkter för omlagring av provtagningsutrustning och omedelbar provkonservering, kampanjen gav banbrytande resultat som belyste den dolda mångfalden i den mikrobiella biosfären.

Forskarna rapporterade att planktondiversiteten var starkt uppdelad mellan sjöar som har tydliga biologiska fingeravtryck. Särskilt, höga bergskedjor präglade mikrobiella samhällen på både regional och kontinental skala. Ekologiska faktorer, såsom temperatur och näringskoncentrationer, är väl accepterade faktorer som strukturerar planktonsamhällen.

Utöver den höga planktondiversiteten och den därtill hörande mycket specifika samhällssammansättningen i distinkta sjöar, planktonsamhällets sammansättning avslöjade signaler från det förflutna, dvs sedan den senaste istiden cirka 12, 000 år sedan.

Medan denna expedition gav många nya vetenskapliga fynd, forskarna noterar att detta bara är de första resultaten av denna kontinentala undersökning.

"Vi är väl medvetna om att vi bara har börjat utforska den dolda mångfalden av planktondiversitet, "avslutar de.