Tarmepitelet är en snabbt förnyande vävnad, med en omsättningshastighet på cirka 4-5 dagar hos människor. Det innebär att hela tarmslemhinnan byts ut med några dagars mellanrum. Förnyelseprocessen kallas epitelcellsproliferation och differentiering, och den är väsentlig för att upprätthålla hälsan och funktionen hos tarmen.

Stamcellerna för tarmepitelet finns i Lieberkühns krypter, som är små fördjupningar i tarmslemhinnan. Dessa stamceller delar sig symmetriskt för att producera fler stamceller, och de delar sig också asymmetriskt för att producera transitförstärkande (TA) celler. TA-cellerna delar sig sedan flera gånger för att producera omogna epitelceller, som migrerar upp i kryptan och så småningom differentierar sig till mogna epitelceller.

De mogna epitelcellerna kantar ytan av tarmen och är ansvariga för att absorbera näringsämnen, utsöndra slem och skydda kroppen från skadliga ämnen. De slocknar så småningom in i tarmens lumen och ersätts av nya celler från kryptan.

Processen för epitelcellsproliferation och differentiering regleras hårt av ett antal faktorer, inklusive tillväxtfaktorer, cytokiner och hormoner. Dessa faktorer styr takten för stamcellsdelning, TA-cellsproliferation och epitelcellsdifferentiering.

Störningar i processen för förnyelse av epitelceller kan leda till ett antal tarmsjukdomar, inklusive Crohns sjukdom, ulcerös kolit och kolorektal cancer.