Fynden ger ytterligare ett exempel på hur evolution som svar på en patogen kan leda till resistens mot andra - en effekt som har setts med andra parasiter och är ett område för aktiv forskning med konsekvenser för människors hälsa.
Forskare har sedan en tid tillbaka känt till att trollhornsfår (Ovis canadensis) som har utvecklats tillsammans med en art av tarmmask känd som Protostrongylus columbianus är bättre kapabla att tolerera skadorna som dessa maskar orsakar på slemhinnan i deras tarmar. Men lite är känt om hur dessa anpassningar påverkar fårens känslighet för andra typer av infektioner, säger evolutionsbiologen Sonia Altizer vid University of Georgia i Aten.
För att ta reda på det infekterade Altizer och hennes kollegor experimentellt trollhornsfår från två olika populationer med två vanliga luftvägspatogener:en bakterie känd som Mannheimia haemolytica och ett virus som kallas parainfluensavirus typ 3 (PI-3).
Forskarna valde dessa patogener eftersom tidigare arbeten hade visat att får som infekterats med endera sannolikt skulle utveckla lunginflammation, skriver de i numret av den 13 juni av Proceedings of the Royal Society B. Lunginflammation är också en vanlig dödsorsak hos vilda bighornsfår, Altizer säger.
Teamet infekterade 10 får från varje population med båda respiratoriska patogener och övervakade dem dagligen för tecken på lunginflammation under loppet av 2 månader. En grupp får hade utvecklats tillsammans med P. columbianus; den andra gruppen hade inte.
De får som hade utvecklats tillsammans med P. columbianus utvecklade betydligt mindre lunginflammation än de som inte hade gjort det, fann Altizers team. Dessutom var mängden tarmmaskinfektion varje får negativt korrelerad med svårighetsgraden av lunginflammation orsakad av PI-3.
Forskarna mätte också det cellulära immunsvaret hos vita blodkroppar som isolerats från de två fårpopulationerna mot båda respiratoriska patogener. Bighornsfår som hade exponerats för P. columbianus hade vita blodkroppar som svarade starkare på både bakterien och viruset.
Dessa resultat "ger bevis för en immunologisk mekanism som ligger till grund för korsresistens mellan parasiter", skriver författarna.
Sammantaget tyder resultaten på att samevolution mellan värdar och deras gastrointestinala parasiter kan driva en svit av korrelerade resistensegenskaper som sträcker sig över parasittaxa och påverkar resultatet av andra infektionssjukdomar, säger rapporten.
Altizer säger att resultaten passar in i en växande mängd forskning som visar hur evolution som svar på en patogen kan leda till resistens mot andra. Forskare har observerat det fenomenet i andra typer av parasiter, som malariaparasiter som skyddar mot andra infektioner som orsakar feber, säger hon.
Men Altizer säger att den mesta forskningen har fokuserat på hur samevolution med en parasit påverkar resistens mot andra parasiter, inte andra typer av infektioner.
Att förstå mekanismerna bakom sådan "korsresistens" är viktigt för människors hälsa, säger hon, eftersom det kan leda till nya sätt att behandla infektionssjukdomar och att designa nya vacciner.
Till exempel har det gjorts en del forskning som undersöker om kroppens immunsvar på en hakmaskinfektion kan användas för att utveckla ett vaccin mot HIV, säger Altizer.
"Vi har bara precis börjat förstå de här idéerna", säger hon, men "Jag tycker att det är en mycket spännande riktning för forskning."
