Pneumokocker är en grampositiv bakterie som finns i näsa och svalg hos friska människor. I vissa fall kan bakterien orsaka infektioner, såsom lunginflammation, hjärnhinneinflammation och sepsis. Dessa infektioner kan vara livshotande, särskilt hos små barn och äldre.
Forskarna fann att pneumokocker producerar en liten molekyl som kallas kompetensstimulerande peptid (CSP). CSP binder till en receptor på ytan av mänskliga celler, vilket utlöser produktionen av ett protein som kallas kompetensinducerat protein (CIP). CIP binder sedan till DNA och hjälper bakterien att ta upp och införliva nytt DNA i sitt eget genom. Denna process, som kallas transformation, tillåter pneumokocker att förvärva nya gener som kan hjälpa den att överleva i människokroppen och orsaka sjukdom.
Forskarna tror att CSP kan vara ett potentiellt mål för nya läkemedel för att förebygga och behandla pneumokockinfektioner. Genom att blockera interaktionen mellan CSP och dess receptor kan det vara möjligt att förhindra att pneumokocker förvärvar nya gener och blir mer virulenta.
"Detta är ett mycket spännande fynd", säger Dr Michael R. Yeaman, senior författare till studien. "Vi har identifierat en nyckelmekanism som pneumokocker använder för att kommunicera med människokroppen för att orsaka sjukdomar. Detta fynd kan leda till nya sätt att förebygga och behandla pneumokockinfektioner, som är ett stort folkhälsoproblem."
Forskarna arbetar för närvarande med att utveckla nya läkemedel som blockerar interaktionen mellan CSP och dess receptor. De tror att dessa läkemedel kan vara effektiva för att förebygga och behandla pneumokockinfektioner och kan rädda många människors liv.
