En båtlast med turister i det avlägsna östra ryska Arktis trodde att de såg isklumpar på stranden, innan den häpnadsväckande insikten att cirka 200 isbjörnar strövade på bergssluttningen.

"Det var en helt unik situation, sa Alexander Gruzdev, chef för naturreservatet Wrangel Island där mötet i september ägde rum. "Vi blev alla förtjusta, för att vara ärlig."

Björnarna hade kommit för att festa i kadavret av en grönlandsval som sköljde iland, senare vila runt matkällan. I folkmassan fanns många familjer, inklusive två mammor släpade av fyra sällsynta ungar vardera, Det säger Gruzdev till AFP.

Klimatförändringar betyder is, där är isbjörnar som mest hemma, smälter tidigare på året och därför måste isbjörnar tillbringa längre tid på land, säger forskare.

Detta kan imponera turister men betyder björnarna, mer trångt på kuster och öar, kommer så småningom att möta större konkurrens om den lilla mat som finns på land.

Lokalbefolkningen riskerar också att hungriga djur ger sig in i byar.

Wrangel Island, utanför kusten av Rysslands Chukotka i nordost, är där isbjörnar vilar efter att is smälter i början av augusti till november, när de kan lämna land för att jaga efter sälar.

Det anses också vara artens födelsecentrum, med den högsta tätheten av moderskapshålor i hela Arktis, sa Gruzdev.

"En val är en riktig gåva för dem, ", sa han. "En vuxen val är flera tiotals ton" som många björnar kan livnära sig på i flera månader.

Studier har visat att, jämfört med för 20 år sedan, Isbjörnar tillbringar nu i genomsnitt en månad längre på Wrangel Island eftersom "isen smälter tidigare och den isfria perioden är längre, sa Eric Regehr, från University of Washington, den ledande amerikanska forskaren på den amerikansk-ryska samarbetsstudien av isbjörnar på Wrangel Island.

Ändrade isförhållanden kan också vara orsaken till det ökande antalet björnar som flockas dit, sa Regehr.

I höst, antalet observerade björnar var 589, långt överstigande tidigare uppskattningar på 200-300, han sa, kallar det "onormalt högt".

International Union for Conservation of Nature uppskattar att det finns cirka 26, 000 isbjörnar i Arktis, med en långsiktig "potential för stora minskningar" på grund av isförlust.

Is är nyckeln eftersom isbjörnar jagar uteslutande på isytan, stakar ofta ut sälar genom deras andningshål.

Ingenting kan ersätta tätningar

Regehr sa att isbjörnspopulationen i det delade amerikansk-ryska Chukchihavet "tycks vara produktiv och frisk" för tillfället, men när tiden tillbringas på land fortsätter att öka, björnarnas näring och kroppskondition kommer att påverkas.

"Frågan är vid vilken tidpunkt befolkningen kommer att börja uppleva negativa effekter, är att efter en och en halv månad (mer tid på land än normalt), två månader, mer?" frågade han.

"Vi vet inte exakt, men det finns en tröskel någonstans i framtiden."

Trots vissa födokällor på land – inklusive myskoxar, lämlar, eller till och med gräs – ingenting kan helt ersätta de energifyllda tätningarna som björnar har utvecklats att förlita sig på.

"De är fyndiga och anpassningsbara djur, och några björnar kommer förmodligen att hitta något att äta, men antalet björnar vi för närvarande har i Arktis kan definitivt inte upprätthållas på land, " sa Regehr.

Det gjorde bilden av hundratals björnar runt valkadavret både imponerande och oroande, han sa.

"Det finns bevis för att det förebådar framtiden:större antal tillbringar mer tid på ön och i slutändan mindre tid på havsisen med färre byten, med en negativ kaskad av effekter."

Rörande valrossar

En effekt är den ökande risken för konflikt mellan isbjörnar och människor, till exempel i inhemska tjuktsiska bosättningar, som alla ligger vid kusten.

Sedan mitten av oktober, isbjörnar har kommit farligt nära en Chukotka-by som heter Ryrkaipy, som ligger nära Kozhevnikov Cape, en viktig plats för valrosssamlingar, eller utdrag, som ligger cirka 200 kilometer (cirka 124 miles) söder om Wrangel Island.

Med förändrade isförhållanden, valrossar kan tvingas komma iland i branta olämpliga områden.

Det här året, hundratals dog när de enorma djuren krossade varandra, möjligen efter att ha blivit störd av ett rovdjur, sa Viktor Nikiforov, en isbjörnsspecialist och samordnare för marina däggdjursexpertcenter.

Problemet är att några valrosskroppar sedan flöt till byn, lockar till sig isbjörnar. "En björn slog sönder fönstret på ett hus, sa Nikiforov.

Byn gick i hög beredskap, förbjöd barn att gå till skolan och ställde in vissa offentliga evenemang, rapporterar sagt.

Nikiforov sa att forskare och lokalbefolkningen använde bulldozrar för att flytta valrosskroppar bort från byn. Han upprepade oro för att björnar tillbringar mer tid i land när den isfria perioden blir längre.

"Koncentrationen av människor och djur i ett område ökar och det uppstår konflikter, " han sa.

"Vi kan inte stoppa klimatförändringarna, men vi kan reda ut situationen på stranden och göra livet lättare för björnarna, " han sa, syftar på åtgärder som björnpatruller för att minimera konflikter med människor.

"Med förändringar i naturen, som måste åtgärdas."

© 2017 AFP