Ett team av forskare från University of California, San Francisco (UCSF) har upptäckt ett nyckelsteg i hur HIV kapar mänskliga celler och förvandlar dem till fabriker för att producera mer virus.

Fyndet, publicerat i tidskriften Nature, kan leda till nya behandlingar för hiv genom att blockera viruset från att få fäste i celler.

HIV är ett retrovirus som angriper kroppens immunsystem, vilket leder till förvärvat immunbristsyndrom (AIDS). Viruset kommer in i mänskliga celler genom att binda till ett protein som kallas CD4, som finns på ytan av vissa immunceller, inklusive T-celler och makrofager.

Väl inne i cellen använder HIV sitt genetiska material för att producera ett protein som kallas omvänt transkriptas, som omvandlar virusets RNA till DNA. Detta DNA integreras sedan i cellens eget DNA, där det kan ligga vilande eller användas för att producera mer virus.

UCSF-teamet fann att ett cellulärt protein som heter SAMHD1 spelar en nyckelroll i att blockera HIV från att integrera dess DNA i cellens DNA. SAMHD1 gör detta genom att bryta ner nukleotiderna, som är byggstenarna i DNA.

Forskarna fann att HIV kan övervinna detta block genom att producera ett protein som heter Nef, som binder till SAMHD1 och hämmar dess aktivitet. Nef finns på ytan av infekterade celler, där det kan binda till SAMHD1 och hindra det från att bryta ner nukleotider.

Fyndet kan leda till nya behandlingar för HIV genom att blockera Nef från att binda till SAMHD1. Detta skulle tillåta SAMHD1 att bryta ner nukleotider och förhindra HIV från att integrera sitt DNA i cellens DNA.

"Denna studie ger nya insikter om de mekanismer genom vilka HIV kapar mänskliga celler", säger studiens medförfattare Dr Robert Siliciano. "Våra fynd kan leda till utvecklingen av nya behandlingar för HIV som förhindrar viruset från att etablera infektion i celler."

Forskningen stöddes av National Institutes of Health (NIH).