Sex blandar gener, vilket ger upphov till nya kombinationer som kan vara fördelaktiga i föränderliga miljöer. Det rensar också bort skadliga mutationer, som kan ackumuleras med tiden i asexuella populationer. Men dessa fördelar måste uppväga kostnaderna för sex, såsom den tid och energi som krävs för att hitta en partner.
Nu kastar en ny studie av forskare vid University of East Anglia (UEA) och University of Edinburgh nytt ljus över hur sex utvecklas. Studien, publicerad i tidskriften Nature Ecology &Evolution, fann att sex är mer benägna att utvecklas i miljöer som är varierande eller oförutsägbara.
Forskarna använde en matematisk modell för att simulera utvecklingen av sex i olika miljöer. De fann att sex var mer benägna att utvecklas när miljön ständigt förändrades, eller när det var stor konkurrens om resurser.
"Våra resultat tyder på att sex utvecklas som en satsningsstrategi", säger ledande forskare Dr. Tom Price, från UEA:s School of Biological Sciences. "Genom att blanda gener skapar sex en mångfald av avkommor som bättre kan hantera en föränderlig miljö. Denna mångfald är avgörande för en arts överlevnad på lång sikt."
Forskarna fann också att sex är mer benägna att utvecklas hos arter som har stora populationsstorlekar. Detta beror på att stora populationer är mer benägna att innehålla individer med olika genetiska mutationer. Denna mångfald av gener gör det mer sannolikt att en sexuellt reproducerande art kommer att producera avkommor som är väl anpassade till en föränderlig miljö.
"Vår studie ger nya insikter i utvecklingen av sex", säger Dr Price. "Vi visar att sex är en satsningsstrategi som tillåter arter att anpassa sig till föränderliga miljöer. Detta fynd kan hjälpa oss att förstå varför sex är så vanligt i naturen."
Studien har också implikationer för att förstå utvecklingen av mänsklig sexualitet. Människor är en av få arter som ägnar sig åt rekreationssex, vilket inte är nödvändigt för reproduktion. Detta tyder på att sex kan ha andra fördelar än reproduktion, såsom social bindning eller njutning.
"Vår studie ger en ny ram för att förstå utvecklingen av mänsklig sexualitet", säger Dr Price. "Det tyder på att sex kan ha utvecklats som ett sätt för människor att klara av ett föränderligt socialt och miljömässigt landskap."
