Monokulturer av några av Storbritanniens mest ekonomiskt viktiga barrträd kan vara mer motståndskraftiga mot vårtorka än blandskogar, har ny forskning visat.

Även om blandskogar kan vara mer produktiva och ge ett bredare utbud av sociala, miljömässiga och ekonomiska fördelar än de som innehåller en enskild art, är de kanske inte lika motståndskraftiga mot torka, fann forskare vid University of Stirling.

Med hjälp av en långvarig experimentskog i Ardross, nära Inverness i Skottland, mätte de effekten av en vårtorka 2012 på monokulturer av två arter – sitkagran och tall – jämfört med blandningar av samma två arter som växer tillsammans i olika proportioner .

Tall och Sitkagran är två av de ekonomiskt viktigaste virkesarterna i Storbritannien, som tillsammans utgör 68 % av hela Storbritanniens barrskogsareal, där Sitkagran enbart utgör 51 %.

Ph.D. forskaren Tom Ovenden, från Institutionen för biologiska och miljövetenskapliga vetenskaper, som ledde studien, sa:"Som förväntat hittade vi bevis för att tall var mer motståndskraftig mot torka än sitkagran. Men till vår förvåning uppträdde monokulturer av båda arterna att vara mer motståndskraftig mot vårtorka än någon av de blandningar av de två arterna som vi ansåg."

Öka motståndskraften

"När vi snabbt försöker anpassa våra skogar för att hantera utmaningarna i ett förändrat klimat, är det viktigt att beslut om hur man bäst uppnår detta baseras på robusta vetenskapliga bevis. Detta arbete är viktigt eftersom det visar att man helt enkelt lägger till fler trädarter till en skog ökar inte automatiskt sin motståndskraft. Istället beror sannolikt förekomsten av några fördelaktiga effekter av artblandning på vilka arter som blandas, deras egenskaper och hur de interagerar.

"Det är viktigt att förstå hur man effektivt kan öka skogens motståndskraft, eftersom skogarnas förmåga att binda kol, tillhandahålla livsmiljöer för en rad arter och att fortsätta att leverera en rad ekosystemtjänster är beroende av att de är robusta mot klimatförändringar."

Mätning av tillväxt i trädringar

Herr Ovenden och hans team samlade in trädkärnor – prover utvunna från stammarna – för att undersöka trädringarna som dokumenterar den årliga variationen i trädtillväxten. Han sa:"Eftersom trädtillväxt delvis drivs av hur gynnsamt ett givet års klimat är, genom att samla in och mäta trädringar, kan vi kvantifiera hur stor påverkan en extrem händelse som 2012 års torka hade på trädtillväxten.

"Oväntat fann vi inte heller några bevis för att konkurrens från omgivande träd hade en roll i att reglera vare sig trädmotstånd – deras förmåga att motstå påverkan av torka – eller deras motståndskraft – deras förmåga att återgå till det normala efter torkan. Detta kan bero på att skogen var fortfarande relativt ung, 24 år, när torkan inträffade."

Mer forskning behövs

Professor Alistair Jump, dekanus vid Stirlings fakultet för naturvetenskap och medförfattare till studien, betonade behovet av mer forskning för att förstå hur motståndskraftiga inhemska och icke-inhemska träd är under en rad brittiska jordar och klimatförhållanden.

Professor Jump sa:"Vi vet för närvarande väldigt lite om hur motståndskraftiga trädarter som växer i Storbritannien är mot torka och andra extrema händelser, och denna brist på bevis gör det svårt för skogsförvaltare att effektivt anpassa sig till klimatförändringarna.

"Som ett resultat finns det ett akut behov för oss att förstå de historiska effekterna av torka och andra extrema väderhändelser, samt förutsäga effekterna av framtida händelser under en rad möjliga klimatförändringsscenarier för olika arter och skogstyper."

Uppsatsen publiceras i Forest Ecology and Management .