Forskare från Cardiff Universitys Otter Project har upptäckt att genetiskt distinkta populationer av vilda uttrar från hela Storbritannien har sina egna regionala lukter för att kommunicera viktig information till varandra. Fynden kan få konsekvenser för vilda däggdjursbevarande ansträngningar.

Studien, som profilerade kemiska sekret från den eurasiska uttern, antyder att genetiskt distinkta populationer av vilda däggdjur har olika luktdialekter, som kan ha drivits av geografisk separation. Det avslöjade också att grupper av uttrar med de mest distinkta luktprofilerna var de mest genetiskt olika.

Dr Elizabeth Chadwick, från Cardiff Universitys School of Biosciences, sade:"Många däggdjur har doftkörtlar för att lämna kemiska meddelanden som ger identifierande information om kön och ålder. Vår nya forskning visar att dessa lukter också kan avslöja genetiska skillnader..."

Kemisk kommunikation är avgörande för de flesta däggdjursarter och gör att de kan markera territorium, identifiera andra djur, locka till sig en kompis, och identifiera nyckelinformation. Uttrar använder ett par analkörtlar i doftmarkering, och tidigare Otter Project-forskning har visat att lukten av deras sekret är förknippad med en utters ålder, sex, reproduktiv status, och individuell identitet.

Dr Chadwick tillade:"Våra resultat väcker några intressanta frågor. På samma sätt som människor från London kanske inte förstår en del av den verbala dialekten hos människor från Cardiff, grupper av uttrar med olika luktdialekter kanske inte kan plocka upp identifierande information från varandra.

"Utan ytterligare forskning, det är oklart hur uttrarna tolkar den kemiska skillnaden i sekret. Om de inte "gillar" eller "förstår" obekanta dofter kan dessa skillnader hindra blandning - på samma sätt som människor ibland undviker de som är kulturellt olika. Å andra sidan, genetisk mångfald gör individer friskare – så att attraheras av främmande luktande utter kan vara en del av en evolutionär mekanism för att undvika inavel, och driver genetisk blandning.

"Med tanke på bevisen att skillnader i doft återspeglar genetisk differentiering, det är något som borde ägnas mer uppmärksamhet, till exempel i återhämtningsprogram för arter och utsättningar i fångenskap."

Forskningen 'Doftdialekter bland vilda däggdjur' publiceras i Vetenskapliga rapporter .