Gener är väsentliga ärftlighetsenheter som kodar för instruktionerna för utveckling, funktion och reproduktion av alla kända organismer och många virus. Gener finns i allmänhet i kromosomer, som är långa DNA-molekyler inrymda i cellkärnan. Hos människor finns det 23 par kromosomer, totalt 46. Varje förälder bidrar med en kopia av varje kromosom till sin avkomma. Gener består av segment av DNA, som är en molekyl som består av fyra olika typer av nukleotider:adenin (A), cytosin (C), guanin (G) och tymin (T). Dessa nukleotider bildar baspar, där A alltid paras med T och C alltid paras med G. Sekvensen av baspar längs en DNA-molekyl bestämmer den genetiska information som genen kodar för.

Vi har alla cirka 20 000 gener, men det som verkligen gör var och en av oss unika är de sträckor av "skräp"-DNA som omger våra gener, har forskare funnit. Endast cirka två procent av vårt genom kodar faktiskt för proteiner. De återstående 98 procenten är dock inte bara skräp, visar det sig.

Medan forskare brukade avfärda det mesta av detta extra DNA som "egoistiskt DNA" som bara tjänar dess egna intressen, är det nu känt att mycket av det är livsviktigt, särskilt de sekvenser som reglerar genuttryck. De fungerar som omkopplare, slår på eller av gener efter behov och kontrollerar genaktivitet på exakta sätt.

Forskare vid HudsonAlpha Institute for Biotechnology i Huntsville, Alabama, visade 2003 att de icke-kodande regionerna är det som gör varje persons genom unik, även bland enäggstvillingar. Även om tvillingar bara har 50 procent av sina gener gemensamma, skiljer sig deras icke-kodande regioner med endast 0,1 procent. Men med enäggstvillingar, som delar 100 procent av sina gener, skiljer sig deras icke-kodande regioner med mycket mer 0,5 procent.

Forskare säger att förklaringen är att under generationerna bevaras de kodande sekvenserna av gener genom evolutionen eftersom om mutationer uppstår stör de proteinets funktion. Men eftersom naturligt urval inte har någon "åsikt" om de icke-kodande regionerna, kan dessa regioner avvika snabbt från person till person.