Forskare från Åbo och Helsingfors universitet, Finland, har upptäckt bytesarten av vuxna trollsländor och trollsländor, eftersom moderna laboratorietekniker möjliggjorde studiet av insekternas kost. I studien, bytes-DNA extraherades från små trollsländespillning och forskarna lyckades identifiera dussintals bytesarter från proverna. Resultaten belyser trollsländornas position i naturliga näringsvävar med en oöverträffad specificitet.

Sländor och trollsländor, d.v.s. odonaterna, är många och ganska stora insekter. Som vuxna, de kontrollerar luftrummet som ryggradslösa djurs topprovdjur. Trollsländornas diet har aldrig tidigare lösts heltäckande, eftersom det är svårt att se dem fånga eller äta sitt byte.

Sländornas meny studerades genom att extrahera och identifiera bytesarters DNA från fekala prover. Med denna metod, forskarna kunde i detalj identifiera vilka insekter de tre studerade trollsländearterna hade ätit och en stor grupp av olika bytesarter identifierades som deras byte. På samma gång, forskarna upptäckte att de tre trollsländearterna förgriper sig på praktiskt taget samma art – och att de delar sin kost med fåglar och fladdermöss, som är de dominerande ryggradsdjurens rovdjur.

I forskargruppen ingick forskare från enheten för biologisk mångfald vid Åbo universitet, institutionen för jordbruksvetenskap vid Helsingfors universitet, och Sveriges Lantbruksuniversitet.

"Denna studie är mycket betydelsefull eftersom trollsländor är på toppen av insekternas näringsnät över hela världen och reglerar antalet många andra insektsarter. Därför, det är viktigt att veta exakt vilken art de äter. Därifrån, vi kan, till exempel, bedöma trollsländornas inverkan på populationerna av de insekter som är skadliga för människor. Än så länge, informationen om kost för vuxna trollsländor har praktiskt taget baserats på individuella visuella observationer av deras byte, säger Kari Kaunisto från enheten för biologisk mångfald vid Åbo universitet.

I studien, forskarna testade också användbarheten av olika metoder för att extrahera DNA, och deras resultat kan användas i framtida forskning.

"När Kari berättade om sin idé, Jag blev genast intresserad. Det var förvånande att ingen hade gjort detta tidigare och jag antog utmaningen på en gång. Ofta inom forskning, tidigare studier ger en utgångspunkt för laboratoriearbete, men i det här fallet fick vi börja från början. I ett nytt projekt, det är en bra idé att testa olika metoder och vi ville lägga en bra grund för framtida studier, säger forskaren Eero Vesterinen från Helsingfors universitet, som i sin tidigare forskning har specialiserat sig på forskning om foderbiologi, särskilt genom att tillämpa molekylära forskningsmetoder baserade på DNA.

"Som trollsländor är stora insekter, de har länge intresserat såväl forskare som naturälskare. Antalet odonerade arter är relativt litet och det är lättare att identifiera olika arter än med andra insektsgrupper. Sländor är utmärkta modellarter för biologisk forskning också för att de ger indikationer på tillståndet i både land- och vattenmiljöer. Sländor tillbringar sin larvfas i vatten, varefter de kontrollerar luftrummet som flygande apex-rovdjur hos ryggradslösa djur. Den nya studien kastar ytterligare ljus över trollsländornas roll i flygets näringsväv, " konstaterar professor Tomas Roslin från Sveriges Lantbruksuniversitet, som också deltog i studien.

Studien publicerades nyligen i Ekologi och evolution .