Ett team av forskare från University of California, Berkeley, har upptäckt en felande länk i processen genom vilken växter gör vitamin C. Fyndet, publicerat i tidskriften _Nature Plants_, kan leda till nya sätt att öka C-vitaminhalten i grödor och förbättra mänsklig näring.

C-vitamin är ett viktigt näringsämne för människor och andra djur. Det är involverat i ett antal viktiga kroppsfunktioner, inklusive immunsystemstöd, kollagenproduktion och järnabsorption. Växter tillverkar vitamin C genom en serie kemiska reaktioner som börjar med aminosyran L-galaktos. Tidigare forskning hade identifierat några av enzymerna som är involverade i denna process, men det fanns en lucka i vår förståelse av hur L-galaktos omvandlas till vitamin C.

Berkeley-teamet, ledd av växtbiologen Jennifer Lunn, använde en kombination av biokemiska och genetiska tekniker för att identifiera det saknade enzymet. De fann att enzymet, som de kallade L-galaktosdehydrogenas (LGDH), är ansvarigt för att omvandla L-galaktos till L-askorbinsyra, den aktiva formen av vitamin C.

"Upptäckten av LGDH är ett betydande genombrott i vår förståelse av hur växter gör C-vitamin," sa Lunn. "Detta fynd ger ett potentiellt mål för genteknik för att öka C-vitaminhalten i grödor."

Forskarna fann också att LGDH regleras av ett antal miljöfaktorer, inklusive ljus och temperatur. Detta tyder på att växter kanske kan anpassa sin C-vitaminproduktion som svar på förändrade förhållanden.

"Våra fynd kan leda till nya sätt att förbättra grödors näringsvärde och hjälpa människor runt om i världen att få det C-vitamin de behöver", säger Lunn.

C-vitaminbrist är ett stort problem i många delar av världen. Det kan leda till ett antal hälsoproblem, inklusive skörbjugg, anemi och nedsatt immunförsvar. En ökning av C-vitaminhalten i grödor kan bidra till att minska dessa problem och förbättra folkhälsan.