Dessa encelliga organismer kännetecknas av:
* brist på en kärna - Deras DNA är inte inneslutet i en membranbunden kärna.
* Enkel intern struktur - De saknar komplexa organeller som finns i eukaryota celler.
* mindre storlek - Prokaryoter är i allmänhet mycket mindre än eukaryota celler.
De första prokaryoterna tros ha uppstått omkring 3,5 miljarder år sedan (BYA), strax efter att jordskorpan stelnade. De spelade en avgörande roll för att forma den tidiga jordens miljö, inklusive:
* syreproduktion - Vissa prokaryoter, som cyanobakterier, utvecklade förmågan att utföra fotosyntes och släppa syre i atmosfären.
* kvävefixering - Andra prokaryoter kan omvandla atmosfäriskt kväve till användbara former, vilket bidrar till bildandet av kvävebaserade molekyler som är nödvändiga för livet.
Dessa tidiga prokaryoter banade vägen för utvecklingen av mer komplexa livsformer, vilket så småningom ledde till uppkomsten av eukaryota celler och multicellulära organismer.
