Detta namn myntades av den nederländska kemisten Gerardus Johannes Mulder 1838. Mulder studerade sammansättningen av olika organiska ämnen och märkte att många av dem innehöll en hög andel kväve. Han trodde att detta kvävehaltiga ämne var viktigt för livet och kallade det "protein" eftersom han ansåg det vara av primär betydelse för levande organismer.
